Le scénario original, intitulé « Lotus », a été écrit par les scénaristes débutants Gary Goldman et David Z. Weinstein et se déroulait en 1880 sous la forme d'un western, avec un cow-boy nommé Wiley Prescott à la place de Jack Burton.

Le scénariste W.D. Richter a été engagé pour réécrire entièrement l'histoire et la moderniser en la transposant aux années 1980, transformant le héros cow-boy bagarreur en Jack Burton, un routier vantard, et en faisant une comédie ; il a écrit sa version en seulement dix semaines.

La 20th Century Fox voulait initialement créditer uniquement Richter, mais la Writers Guild of America West a décidé en mars 1986 que Goldman et Weinstein recevraient néanmoins le crédit « written by », tandis que Richter recevrait un crédit « adaptation by ».

Le projet a été mis en production en urgence parce que Fox voulait sortir le film avant le film similaire d'Eddie Murphy, The Golden Child ; Carpenter a été engagé précisément en raison de sa réputation de travail rapide, avec une période de préparation de seulement 10 à 12 semaines.

Pour le rôle principal, Clint Eastwood et Jack Nicholson ont d'abord été contactés, mais tous deux n'étaient pas disponibles, ce qui a amené le studio à choisir la jeune vedette montante Kurt Russell, qui avait déjà collaboré avec Carpenter dans Elvis, Escape from New York et The Thing.

Le studio voulait que Carpenter engage une « rockstar » pour le rôle de Gracie Law, mais le réalisateur a insisté sur Kim Cattrall, qui était alors surtout connue pour des comédies comme Porky's et Police Academy.

Dennis Dun n'a été engagé que quelques jours avant le début du tournage pour incarner Wang Chi ; il a été attiré par le rôle parce que son personnage, contrairement à beaucoup de ses rôles précédents, n'était pas dépeint comme « étranger » ou comme une blague, mais comme un jeune Américain ordinaire.

Comme les effets spéciaux complexes et les combats de kung-fu étaient difficiles à tourner sur des lieux de tournage, le directeur artistique John Lloyd a fait construire un vaste plateau souterrain et un faux Chinatown avec des immeubles de trois étages sur le plateau de la Fox, où le film a été tourné en 15 semaines avec un budget de 25 millions de dollars.

Le « Guardian », une créature flottante couverte de globes oculaires, était l'un des effets les plus difficiles du film : il a coûté environ 60 artisans et plus de 100 000 dollars pour être créé, et en raison de ses nombreux points de mouvement, il était plus complexe que le personnage Slimer de Ghostbusters, qui avait été créé par le même studio d'effets.

Le maquillage de vieillard de Lo Pan, conçu par Steve Johnson, s'inspirait du travail de Dick Smith dans le film Little Big Man.

Carpenter a délibérément voulu éviter une musique de film stéréotypée « chinoise » et a plutôt choisi sa signature de score de synthétiseur avec une saveur rock and roll, en collaboration avec Alan Howarth ; le thème « Pork Chop Express » s'est en partie inspiré de l'utilisation de « Just Got Paid » de ZZ Top dans la bande-son temporaire de la scène d'ouverture.

Le thème des génériques de fin « Big Trouble in Little China » a été interprété par The Coupe De Villes, un groupe composé de Carpenter lui-même, du réalisateur de deuxième équipe Tommy Lee Wallace et de Nick Castle.

Le film a été un flop commercial avec seulement 11,1 millions de dollars de revenus en Amérique du Nord par rapport à un budget de 19 à 25 millions de dollars, notamment parce qu'il est sorti seulement 16 jours avant le succès blockbuster Aliens ; cela a tellement déçu Carpenter qu'il a décidé de ne plus travailler pour les grands studios hollywoodiens.