American History X

Le scénariste David McKenna a écrit le scénario en s'inspirant de son enfance et de la scène punk-rock de San Diego, où il a été témoin de nombreux actes de bigoterie, et a vendu le script à New Line Cinema à seulement 26 ans.

Pour rendre les personnages réalistes, McKenna a interviewé et observé le comportement de véritables skinheads pendant l'écriture, jugeant que les documentaires existants sur le sujet manquaient d'authenticité.

Avant Tony Kaye, les producteurs avaient approché Dennis Hopper puis Larry Clark pour réaliser le film ; Hopper a refusé l'offre et Clark s'est désisté pour cause de conflit d'emploi du temps.

Joaquin Phoenix s'est vu proposer le rôle de Derek Vinyard mais l'a refusé car l'histoire ne lui plaisait pas ; Marlon Brando était initialement pressenti pour incarner Cameron Alexander, rôle finalement confié à Stacy Keach.

Edward Norton, réticent au départ, a été convaincu de rejoindre le projet par Francis Ford Coppola et a accepté une baisse de salaire de plus de 500 000 dollars par rapport à son cachet habituel pour obtenir le rôle.

Pour incarner Derek, Edward Norton a augmenté son apport calorique et passé des heures en salle de sport afin de prendre environ 11 kg de muscle.

Pendant le tournage, Tony Kaye, qui assurait aussi la photographie, arrivait sur le plateau dans une Lincoln Town Car avec chauffeur et une plaque d'immatriculation portant l'inscription « JEWISH », transportait quatre téléphones portables et un fax, et faisait livrer des boîtes de matzo pendant Pessah.

Edward Furlong et Ethan Suplee se sont sentis mal à l'aise en incarnant des personnages aux idées haineuses ; un jour, Suplee a oublié d'enlever son faux tatouage « white power » après le tournage et a été confronté par un homme dans un magasin.

Les scènes en flashback ont été montées en noir et blanc tandis que les scènes du présent ont été montées en couleur, pour symboliser le passé et le présent.

La compositrice britannique Anne Dudley a utilisé un orchestre complet et une chorale de garçons plutôt que des sonorités hip-hop, estimant qu'un chœur d'enfants incarnait un son plus « aryen » pour personnifier le mouvement néonazi.

Après la sortie du film, Tony Kaye a découvert qu'un bulletin publié par un groupe politique britannique, le National Front, le présentait comme un juif influent contrôlant les médias britanniques.

Le montage final a opposé Tony Kaye à New Line Cinema : sa version originale durait 95 minutes mais le studio a imposé une version 40 minutes plus longue, retravaillée par Edward Norton, ce qui a conduit Kaye à se blesser la main en frappant un mur lors d'une dispute.

En signe de protestation, Tony Kaye a dépensé 100 000 dollars en publicités cryptiques dans la presse professionnelle citant John Lennon et Abraham Lincoln, a fait retirer le film du Festival international du film de Toronto 1998, et a tenté de faire créditer le film sous le pseudonyme « Humpty Dumpty », refusé par la Directors Guild of America, avant de poursuivre en justice le studio et la DGA pour 200 millions de dollars.

Edward Norton a été nommé à l'Oscar du meilleur acteur mais a perdu face à Roberto Benigni pour La vie est belle, une défaite considérée par Empire comme l'une des plus grandes injustices de l'histoire des Oscars.

En 1999, Amnesty International USA a utilisé le film dans une campagne éducative projetée dans des universités américaines, tandis qu'en France des projections-débats ont également été organisées par l'organisation.