Ben Stiller a eu l'idée de Tropic Thunder alors qu'il tournait L'Empire du Soleil au printemps 1987, en observant des acteurs qui, après avoir participé à des camps d'entraînement, commençaient à se comporter comme s'ils avaient réellement servi dans l'armée.

Le concept original du scénario supposait que les acteurs se rendent à un faux camp militaire et en reviennent avec un trouble de stress post-traumatique, avant que l'histoire soit développée en une satire des films de la guerre du Vietnam.

Ben Stiller avait initialement prévu de faire jouer Keanu Reeves dans le rôle de Tugg Speedman, tandis qu'il devait lui-même jouer l'agent Rick Peck.

Robert Downey Jr., en entendant la proposition de jouer Kirk Lazarus, aurait réagi en disant que c'était l'idée la plus stupide qu'il ait jamais entendue, ce à quoi Stiller a répondu que c'était justement pour cela que c'était génial.

Le personnage de Kirk Lazarus était initialement supposé être irlandais, mais Downey a convaincu les créateurs de le changer en australien, car il se sentait plus à l'aise avec cet accent après un rôle antérieur dans Tueurs nés.

L'application du maquillage changeant la couleur de peau de Downey prenait entre une heure et demie et deux heures et requérait le travail de deux maquilleurs travaillant simultanément de chaque côté du visage de l'acteur.

Kevin Hart a rejeté le rôle d'Alpa Chino parce qu'il ne voulait pas jouer un personnage de rappeur homosexuel.

Le rôle de Les Grossman a été créé lorsque Tom Cruise, initialement prévu pour une apparition comme l'agent Peck, a lui-même proposé d'ajouter un personnage de directeur de studio ; c'est lui qui a eu l'idée des grandes mains prothétiques et de la danse sur la chanson Low.

Owen Wilson était supposé jouer le rôle de Rick Peck après le désistement de Cruise, mais après une tentative de suicide en août 2007, il a quitté le projet et a été remplacé par Matthew McConaughey.

Le tournage s'est déroulé sur l'île hawaïenne de Kauaʻi pendant treize semaines, ce qui a fait de Tropic Thunder la plus grande production cinématographique de l'histoire de l'île, apportant plus de 60 millions de dollars à l'économie locale.

Pour filmer l'explosion du napalm dans la scène d'ouverture, on a utilisé une rangée de réservoirs sur 450 mètres contenant 4200 litres d'essence et de gazole ; l'explosion n'a duré que 1,25 seconde, elle n'a donc été exécutée qu'une seule fois, enregistrée par douze caméras.

Pour des raisons de sécurité, personne ne pouvait se tenir à moins de 120 mètres du site de l'explosion, et le nuage en forme de champignon s'est élevé à 110 mètres de haut.

Le tournage de la scène de destruction du pont a nécessité neuf caméras, et l'équipe devait se tenir à plus de 900 mètres de distance pour sa propre sécurité.

L'entreprise d'authenticité militaire Warriors Inc. a entraîné les acteurs au maniement des armes et aux mouvements tactiques, tandis que d'anciens soldats leur enseignaient le tir et le rechargement des armes.

Les photos de Tom Cruise en costume de Les Grossman ont fuité vers les médias en novembre 2007, bien que Stiller ait voulu garder le rôle secret jusqu'à la sortie ; les avocats de Cruise ont menacé d'intenter une action en justice si les photos étaient publiées.

Le portail dédié à Simple Jack, le film fictif dans le film, a été retiré par DreamWorks en août 2008 suite aux protestations d'organisations de défense des droits des personnes handicapées.

Lors de la première du film à Westwood, des groupes de défense des droits des personnes handicapées ont organisé une manifestation commune contre la représentation du handicap intellectuel – c'était la première manifestation commune de ce type dans l'histoire de ces organisations.