Michel Hazanavicius voulait rendre un véritable hommage aux pionniers du cinéma muet, sans tomber dans la parodie ou la dérision, contrairement à La Dernière Folie de Mel Brooks (1976) qu'il ne souhaitait pas imiter.

Avant d'aboutir à The Artist, Hazanavicius avait envisagé soit un film d'espionnage muet à la manière de Fritz Lang, soit une version muette de la série Fantômas d'André Hunebelle, mais le producteur Thomas Langmann a refusé ces deux idées tout en encourageant le réalisateur à poursuivre le projet.

Le film devait initialement s'intituler Beauty Spot, titre qui a finalement été donné au film dans lequel joue Peppy Miller au sein de l'intrigue.

Aucune chaîne de télévision française n'a voulu financer le projet, jugé trop risqué car muet et en noir et blanc ; c'est l'intervention du producteur Thomas Langmann et l'achat des droits par Warner France qui ont permis de boucler le financement.

Jean Dujardin a d'abord refusé de participer au projet avant de se raviser rapidement et de rappeler Hazanavicius pour accepter le rôle.

Bérénice Bejo, compagne du réalisateur, ne devait au départ tenir qu'un rôle de figuration ; Hazanavicius a ensuite ajouté l'histoire d'amour pour lui donner un rôle plus important.

Pour préparer son rôle, Bérénice Bejo s'est inspirée de Joan Crawford, Eleanor Powell et Marlene Dietrich, tandis que Jean Dujardin s'est fortement inspiré de Douglas Fairbanks, ce qui lui a valu les remerciements publics de la petite-fille de l'acteur, Melissa Fairbanks.

Le film a été tourné en seulement trente-six jours à l'automne 2010 à Los Angeles, avec une équipe majoritairement américaine, sur des lieux mythiques comme le Bradbury Building, l'Orpheum Theatre et le Los Angeles Theatre.

La reprise finale du thème de Vertigo composé par Bernard Herrmann a provoqué la colère de l'actrice Kim Novak, qui a reproché à Michel Hazanavicius d'avoir violé son « corps artistique ».

Le scénario reprend la structure d'Une étoile est née (1937) et s'inspire aussi de l'histoire réelle de l'acteur John Gilbert, star du muet dont la carrière fut brisée par l'arrivée du parlant et le producteur Louis B. Mayer.

Plusieurs scènes du film citent explicitement des classiques hollywoodiens, comme les dîners silencieux inspirés de Citizen Kane, ou le geste de la veste empruntée inspiré d'un film de Frank Borzage avec Janet Gaynor.

Pour maximiser les chances aux Oscars, Harvey Weinstein a fait repousser la sortie française du film afin d'éviter qu'il ne soit sélectionné comme représentant officiel de la France dans la catégorie meilleur film étranger.

Bérénice Bejo s'est retrouvée dans une situation inédite en étant nommée « meilleur second rôle féminin » aux Golden Globes, SAG Awards et Oscars, mais citée comme « meilleure actrice » aux BAFTA et récompensée dans cette catégorie aux César pour le même rôle.

The Artist est devenu le film français le plus nommé de l'histoire des Oscars avec dix nominations, et le plus récompensé avec cinq statuettes, dont celles du meilleur film et du meilleur acteur.