Avant la publication du roman, plusieurs studios comme la MGM, la RKO et la Selznick International refusèrent de réaliser un film basé sur le livre ; Jack Warner envisagea l'acquisition des droits mais sa vedette Bette Davis n'était pas intéressée à l'époque.

David O. Selznick acquit les droits du roman de Margaret Mitchell pour 50 000 dollars en juillet 1936, un mois après sa publication, après avoir été convaincu par son éditrice Kay Brown et son associé John Hay Whitney.

Pour le rôle de Rhett Butler, Selznick voulait Clark Gable dès le départ, mais il dut attendre deux ans et conclure un accord avec la MGM (dont Gable était sous contrat) qui prévoyait de fournir l'acteur et 1,25 million de dollars en échange de la distribution du film.

Pour le rôle de Scarlett, seulement trente actrices furent testées en plus du choix final Vivien Leigh, parmi lesquelles Jean Arthur, Tallulah Bankhead, Paulette Goddard, Susan Hayward et Lana Turner, après une recherche nationale qui impliqua 1 400 inconnues et coûta 100 000 dollars, se révélant utile seulement comme publicité.

Paulette Goddard faillit être choisie pour jouer Scarlett, mais la controverse autour de son mariage avec Charlie Chaplin fit changer d'avis à Selznick.

Vivien Leigh rencontra Selznick pour la première fois la nuit du 10 décembre 1938, alors qu'on tournait la scène de l'incendie d'Atlanta ; son choix pour le rôle de Scarlett fut annoncé le 13 janvier 1939.

Selznick engagea Susan Myrick, experte en accents et costumes du Sud recommandée par Margaret Mitchell elle-même, pour enseigner aux acteurs à parler avec un accent sudiste crédible.

Le réalisateur original George Cukor fut renvoyé après moins de trois semaines de tournage, en partie à cause du malaise de Clark Gable à travailler avec lui ; Vivien Leigh et Olivia de Havilland, toujours en costume, se rendirent au bureau de Selznick pour le supplier de changer d'avis.

Victor Fleming, rappelé du tournage du Magicien d'Oz pour remplacer Cukor, dut à son tour s'absenter temporairement en raison d'un épuisement nerveux et fut remplacé pendant deux semaines par le réalisateur Sam Wood.

Le scénariste Ben Hecht fut réveillé à l'aube et amené sur le plateau pour réécrire entièrement le scénario en seulement sept jours, travaillant 18 à 20 heures par jour ; Selznick interdisait les pauses déjeuner, fournissant seulement des bananes et des cacahuètes salées pour ne pas perdre de temps.

Tara, la fictive plantation sudiste, n'existait que comme une façade en contreplaqué et papier mâché construite dans le backlot des studios Selznick ; pour la scène de l'incendie d'Atlanta, de nouvelles façades furent construites devant d'anciens décors abandonnés, et Selznick lui-même actionna les commandes des explosifs.

Hattie McDaniel devint la première personne afroaméricaine à remporter un Oscar, mais à la cérémonie elle fut ségréguée racialement au Coconut Grove, forcée de s'asseoir avec son accompagnateur à une table séparée au fond de la salle ; elle ne put même pas participer à la première à Atlanta en raison des lois Jim Crow.

À la première d'Atlanta le 15 décembre 1939, environ 300 000 personnes assistèrent ; seuls Leslie Howard et Victor Fleming choisir de ne pas y participer, et Clark Gable menaça de boycotter l'événement quand il découvrit que Hattie McDaniel ne pouvait pas y participer.

Le compositeur Max Steiner consacra douze semaines à la bande sonore, la période la plus longue jamais employée pour l'une de ses partitions, qui avec ses deux heures et trente-six minutes reste la plus longue qu'il ait écrite, comprenant quatre-vingt-dix-neuf morceaux musicaux distincts.

Contrairement à une légende répandue, le Hays Office ne multа jamais Selznick de 5 000 dollars pour l'utilisation du mot « damn » dans la célèbre réplique finale de Rhett Butler ; un amendement au Code de production fut plutôt approuvé le 1er novembre 1939 qui permettait l'utilisation de mots comme « hell » ou « damn » dans des contextes historiques appropriés.