Miramax Films a acquis les droits d'adaptation du roman Der Vorleser de Bernhard Schlink dès avril 1998, bien avant que le film ne voie le jour en 2008.

Kate Winslet devait initialement incarner Hanna Schmitz, mais des conflits d'emploi du temps avec le tournage de Revolutionary Road l'ont poussée à quitter le projet, cédant sa place à Nicole Kidman.

Nicole Kidman a finalement quitté le projet en janvier 2008 en raison de sa grossesse, sans avoir tourné la moindre scène, ce qui a permis de recaster Kate Winslet sans perturber le calendrier de production.

Bernhard Schlink a insisté pour que le film soit tourné en anglais plutôt qu'en allemand, estimant que les questions posées par l'histoire dépassaient le cadre de l'Allemagne du milieu du XXe siècle.

Les scènes de nu et de sexe entre David Kross et Kate Winslet ont été retardées jusqu'à ce que l'acteur atteigne sa majorité (18 ans) ; un cache-sexe (merkin) avait été conçu pour les scènes de nu frontal de Winslet, mais elle a refusé de le porter.

Le tournage a eu lieu à Berlin, Görlitz et sur la ligne de tramway de la Kirnitzschtal près de Bad Schandau, avant de se terminer aux studios MMC de Cologne le 14 juillet 2007.

La petite église visitée par Hanna et Michael lors de leur escapade à vélo se trouve en réalité en Tchéquie, près de Krásná Lípa (église Notre-Dame des Neiges).

Toute l'équipe principale, à l'exception de Ralph Fiennes, Lena Olin et Kate Winslet, était allemande, et les acteurs ont choisi d'imiter l'accent de David Kross, qui venait tout juste d'apprendre l'anglais pour le film.

Le chef opérateur Roger Deakins a été remplacé en cours de production par Chris Menges.

Le producteur Scott Rudin a quitté la production suite à un désaccord sur le montage précipité du film destiné à respecter une sortie en 2008, et a fait retirer son nom du générique ; ce conflit l'opposait à Harvey Weinstein, qui ne voulait pas faire campagne aux Oscars pour deux films de Winslet la même année (celui-ci et Revolutionary Road).

Pour vieillir le personnage de Hanna, passant de séductrice à criminelle de guerre emprisonnée, Kate Winslet a subi chaque jour sept heures et demie de maquillage et de prothèses.

Le film est le dernier produit par Anthony Minghella et Sydney Pollack, tous deux décédés avant sa sortie.

Grâce à sa prestation, Kate Winslet a raflé la quasi-totalité des récompenses de la saison des prix 2008-2009, dont l'Oscar et le BAFTA de la meilleure actrice ainsi que le Golden Globe et le SAG Award de la meilleure actrice dans un second rôle, alors qu'elle était également nommée pour Revolutionary Road la même saison.

Plusieurs commentateurs ont noté une troublante coïncidence avec l'épisode de la série comique britannique Extras, dans lequel Kate Winslet jouait une version fictive d'elle-même choisissant de tourner un film sur l'Holocauste pour maximiser ses chances de remporter un Oscar ; Winslet a confié n'avoir réalisé ce parallèle qu'en plein tournage du film.

Certains historiens ont critiqué le film pour avoir présenté Hanna Schmitz comme un objet de sympathie du public, l'accusant de verser dans le révisionnisme de l'Holocauste.