Dune

Avant Lynch, plusieurs tentatives d'adaptation ont échoué : Arthur P. Jacobs avait obtenu les droits en 1972 avec David Lean pressenti comme réalisateur, puis Alejandro Jodorowsky a développé un projet démesuré (10 à 14 heures) qui a coulé faute de financement, et enfin Ridley Scott a travaillé sept mois sur le film avant d'abandonner suite au décès de son frère, pour se consacrer à Blade Runner.

Pour son projet avorté, Jodorowsky avait rassemblé une équipe visionnaire incluant Pink Floyd et Magma pour la musique, Dan O'Bannon pour les effets visuels, et les artistes H. R. Giger, Mœbius et Chris Foss pour les décors, un travail qui influencera plus tard des films comme Star Wars, Alien et Terminator.

Le casting envisagé par Jodorowsky était spectaculaire : Salvador Dalí en Empereur, Orson Welles en Baron Harkonnen, Mick Jagger en Feyd-Rautha, David Carradine en Leto Atréides et le propre fils du réalisateur, Brontis Jodorowsky, dans le rôle de Paul Atréides.

En 1978, Dino De Laurentiis avait commandé à Frank Herbert lui-même un scénario, qui s'est révélé bien trop long (175 pages, soit près de trois heures de film).

De nombreux jeunes acteurs ont auditionné ou été testés pour le rôle de Paul Atréides, dont Tom Cruise, Kevin Costner, Michael Biehn, Kenneth Branagh et Val Kilmer ; ce dernier était le grand favori jusqu'à ce que Kyle MacLachlan passe ses essais et décroche le rôle, qui marquait ses débuts au cinéma.

Aldo Ray avait été engagé pour jouer Gurney Halleck mais fut remplacé par Patrick Stewart à cause de son alcoolisme, tandis que Glenn Close avait auditionné pour le rôle de Lady Jessica avant de perdre le rôle au profit de Francesca Annis, et Helena Bonham Carter, initialement choisie pour la princesse Irulan, dut se désister pour cause de conflit d'emploi du temps avec le tournage de A Room with a View.

Le tournage s'est déroulé entièrement au Mexique, principalement aux studios Churubusco, avec 80 décors construits sur 16 plateaux, une équipe de 1700 personnes et plus de 20 000 figurants ; il a été perturbé par des pannes récurrentes d'électricité et de communication liées aux infrastructures locales.

Le montage brut du film sans effets de post-production durait plus de quatre heures ; face aux exigences d'Universal pour une version standard de deux heures, l'équipe a dû couper de nombreuses scènes et ajouter des voix off ainsi qu'une nouvelle introduction jouée par Virginia Madsen.

Insatisfait du montage final imposé par les producteurs, David Lynch a renié le film et fait remplacer son nom par le pseudonyme Alan Smithee dans certaines versions, notamment la version télévisée de 1988, où le scénariste est également crédité sous le nom fictif de Judas Booth.

Après l'échec du film au box-office, les projets de suites furent annulés alors que Lynch avait déjà commencé à écrire le scénario d'un second film adapté de Dune Messiah ; ce script inachevé a été redécouvert en 2023 par l'auteur Max Évry dans les archives de Frank Herbert à l'université d'État de Californie à Fullerton.