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Le projet a commencé en 1979 comme un scénario intitulé « The Genius », portant sur un scientifique mourant et un jeune rebelle trop génie pour son environnement, inspiré par un documentaire sur Stephen Hawking présenté par Peter Ustinov.

L'idée a évolué pour inclure des hackers et des ordinateurs après que les scénaristes aient rencontré Peter Schwartz, du Stanford Research Institute, qui a perçu le lien entre les jeunes, les ordinateurs, les jeux et le milieu militaire, et se soient entretenus avec l'expert en sécurité informatique Willis Ware, de la RAND Corporation.

Une version antérieure du scénario comportait un supercalculateur appelé « Uncle Ollie » (Omnipresent Laser Interceptor), une arme laser spatiale contrôlée par un programme intelligent, idée abandonnée pour être trop spéculative.

Le personnage de David Lightman a été inspiré par David Scott Lewis, un passionné de hacking que les scénaristes ont rencontré lors de la recherche pour le film.

Le Dr Stephen Falken a été baptisé en hommage à Stephen Hawking, et John Lennon a même manifesté de l'intérêt pour jouer ce rôle, mais il a été assassiné à New York alors que le scénario était encore en développement.

Le Général Beringer a été basé sur le Général James V. Hartinger, commandant du NORAD à l'époque, que les scénaristes ont rencontré lors d'une visite à la base.

Martin Brest a été le réalisateur original du film, mais a été renvoyé après trois semaines de production en raison d'un désaccord avec l'un des producteurs sur le contrôle créatif ; certaines scènes filmées par Brest restent dans la version finale.

En remplaçant Brest, John Badham a trouvé Broderick et Sheedy tendus et « raidis comme des planches » sur le plateau, il a donc fait 12 à 14 prises du premier plan juste pour les détendre, et est même allé organiser une course avec les acteurs autour du studio, chantant la chanson « The Happy Wanderer » après avoir perdu le pari.

Le nom « WOPR » a été créé par le réalisateur John Badham, qui trouvait le nom officiel du plan militaire du NORAD ennuyeux ; le nom joue sur le sandwich Whopper et le bruit de quelque chose qui explose (« whop »).

Le computeur WOPR était un décor construit à Culver City, en Californie, basé sur des photos d'anciennes machines à cartes perforées et de meubles métalliques militaires des années 1940 et 1950 ; un opérateur restait caché à l'intérieur en tapant des commandes sur un Apple II. Le décor a été démonté comme ferraille après le tournage.

Les animations affichées sur les panneaux du NORAD ont été produites par Colin Cantwell en utilisant des ordinateurs Hewlett Packard HP 9845C et des écrans vectoriels monochromes HP 1345A, photographiés image par image à travers des filtres colorés ; chaque image prenait environ une minute à produire, totalisant 50 000 pieds de négatifs sur sept mois, projetés en direct derrière les écrans pour être vus par les acteurs sans avoir besoin de post-production.

Le film est crédité pour avoir popularisé les concepts de hacking, de technologie de l'information et de cybersécurité dans la société américaine, et les scènes où Lightman compose tous les numéros de Sunnyvale ont donné naissance au terme « wardialing », qui a à son tour inspiré le terme ultérieur « wardriving ».

Le président Ronald Reagan, ami de la famille du scénariste Lasker, a regardé le film et en a discuté le scénario avec des membres du Congrès, des conseillers et l'État-major interarmées, ordonnant un examen complet de la sécurité nationale ; la réponse a été que la prémisse était techniquement possible, ce qui a conduit à la directive présidentielle NSDD-145 sur la sécurité informatique environ 18 mois plus tard.

Le film est également désigné comme une influence directe pour la création de la loi fédérale Computer Fraud and Abuse Act de 1986, et pour l'augmentation soudaine de l'activité sur les systèmes BBS en 1984, attribuée par les opérateurs au fait que le film avait présenté les modems au public.