Le film est adapté du roman semi-autobiographique de François Bégaudeau, qui s'inspire de son expérience de professeur de français au collège Mozart, un établissement situé en zone d'éducation prioritaire dans le 20e arrondissement de Paris.

François Bégaudeau, l'auteur du roman original, a lui-même co-écrit l'adaptation avec le réalisateur Laurent Cantet et Robin Campillo, et interprète également le rôle principal du professeur François Marin.

Le tournage s'est déroulé durant les vacances scolaires d'été 2007 au lycée professionnel Jean-Jaurès, dans le 19e arrondissement de Paris.

Le film a reçu la Palme d'or à l'unanimité du jury présidé par Sean Penn au Festival de Cannes 2008, ce qui n'était plus arrivé pour une production strictement française depuis Sous le soleil de Satan de Maurice Pialat en 1987.

Le film a été nommé à l'Oscar du meilleur film en langue étrangère mais a perdu face à Departures.

Le film a obtenu une note de 95% sur Rotten Tomatoes (161 critiques) et un score de 92 sur Metacritic, en faisant l'un des films les mieux notés de l'année 2008.

Le pédagogue Philippe Meirieu a critiqué le film en estimant que le professeur, malgré de bonnes intentions, ne met en place aucune véritable médiation pédagogique et finit par recourir à la séduction, la pression et la sanction, ce qui risque de laisser penser qu'il n'existe pas d'alternative à une approche autoritaire.

Le critique Philip French a inscrit le film dans une tradition française du film scolaire, aux côtés de Zéro de conduite de Jean Vigo et Être et avoir de Nicolas Philibert, en notant que Laurent Cantet, dont les deux parents étaient enseignants, prolonge cette tradition.

Dix ans après la sortie du film, la réalisatrice Brigitte Tijou a redonné la parole aux mêmes jeunes acteurs dans son documentaire Les Marches de Belleville.