Les événements du film reflètent par coincidence un incident réel survenu lors de la crise des missiles de Cuba à bord du sous-marin soviétique B-59, où le personnage de Denzel Washington reprend le rôle du vice-commandant soviétique Vassili Arkhipov.

En 1993, la Marine américaine a autorisé les responsables du studio, le réalisateur Tony Scott et les producteurs à naviguer à bord du sous-marin USS Florida car la Marine pensait que l'histoire du film serait proche de 'La Chasse au Octobre rouge rencontre 2001 : L'Odyssée de l'espace', c'est-à-dire sur un ordinateur fictif tentant de lancer des missiles nucléaires.

Quelques mois après la visite navale, le studio est revenu avec une histoire complètement remaniée mettant en scène la mutinerie d'un officier supérieur contre le capitaine pour empêcher le lancement de missiles, que la Marine américaine a plus tard rejetée en raison de l'élément de mutinerie à bord d'un navire de la Marine américaine, et le film a donc été produit sans l'aide de la Marine.

Quentin Tarantino a écrit des dialogues supplémentaires non autorisés pour le film remplis de références culturelles populaires, après avoir écrit le scénario du précédent film de Tony Scott 'True Romance'. Un différend a éclaté sur le tournage entre Tarantino et Denzel Washington à cause d'un dialogue décrit comme 'raciste' ajouté par Tarantino, et Washington s'est excusé auprès de Tarantino des années plus tard.

La production a eu recours au porte-avions français Foch avec l'aide de la Marine française après le refus de la Marine américaine de coopérer, et le sous-marin USS Barbel a été utilisé pour une scène de quai avec une tour de contrôle construite en contreplaqué car sa véritable tour avait été retirée avant son démantèlement.

Pour filmer une scène de plongée en sous-marin réel, les producteurs ont attendu à la base de Pearl Harbor qu'un sous-marin (qui s'avérait être l'USS Alabama réel) appareille, puis l'ont suivi en bateau et en hélicoptère pour le filmer jusqu'à ce qu'il plonge sous l'eau.

Une pièce du décor de la passerelle de l'USS Alabama a été réutilisée plus tard comme passerelle de l'USS Georgia dans le film Independence Day.

Hans Zimmer a composé la musique du film en mélangeant orchestre, chœurs et sons électroniques, et le thème principal a remporté un Grammy en 1996, et Zimmer le considère comme l'une de ses œuvres personnelles préférées.