The Tree of Life

Le projet trouve son origine dans une idée que Terrence Malick avait dès les années 1970 après le succès de Les Moissons du ciel, pour un film intitulé Q, envisagé comme une histoire du cosmos jusqu'à la formation de la Terre et l'apparition de la vie ; il a fini par abandonner ce projet en cours de route.

Certaines idées de Q ont été écartées du projet final, notamment une séquence se déroulant au Moyen-Orient pendant la Première Guerre mondiale et un minotaure sous-marin rêvant de l'évolution de l'univers.

Heath Ledger devait initialement incarner M. O'Brien mais a quitté le projet à cause de maladies récurrentes, un mois avant sa mort début 2008 ; Colin Farrell et Mel Gibson avaient aussi été un temps attachés au projet.

Pour trouver les trois frères, l'équipe a auditionné plus de 10 000 enfants texans pendant plus d'un an, et environ 95% de l'ensemble du casting n'avait aucune expérience d'acteur préalable.

L'arbre qui donne son titre au film est un chêne vert de 65 000 livres, déraciné sur une propriété à huit kilomètres de Smithville puis transporté et replanté sur place pour le tournage.

Brad Pitt a décrit un tournage inhabituel pour un film de cette ampleur : pas d'éclairages artificiels, pas de générateurs, une caméra entièrement portée à la main, dans une ambiance très libre et peu structurée.

Malick modifiait certains aspects d'une scène entre les prises afin de créer des « moments de vérité » et de préserver la spontanéité du jeu des acteurs.

Le vétéran des effets spéciaux Douglas Trumbull (2001, l'Odyssée de l'espace, Blade Runner), sorti de sa retraite depuis près de trente ans, a été sollicité par Malick qui n'aimait pas le rendu des images de synthèse ; ils ont recréé la genèse de l'univers en utilisant lait, peinture, fumée, dioxyde de carbone, fusées éclairantes et toupies filmées à très grande vitesse plutôt que des images 100% numériques.

Le directeur de la photographie Emmanuel Lubezki a tourné environ 600 000 mètres de pellicule, soit plus de 350 heures de rushes, et le premier montage du film durait 8 heures.

Le film a reçu un accueil très partagé lors de sa première à Cannes 2011, entre huées et applaudissements, avant de remporter la Palme d'or ; il s'agissait du premier film américain à obtenir cette récompense depuis Fahrenheit 9/11 en 2004.

Une version longue de 188 minutes, financée par The Criterion Collection dans une démarche inédite pour l'éditeur, a été présentée à la Mostra de Venise en 2018 ; Malick a toutefois précisé qu'il ne s'agissait que d'une version alternative et non de la version définitive du film.