The Quest devait être le testament de Jean-Claude Van Damme dans le genre des arts martiaux, mêlant le concept du tournoi secret de Bloodsport au cachet des films d'aventure classiques ; l'acteur le surnommait avec enthousiasme « le Ben-Hur des films d'arts martiaux ».
Le film a connu un développement compliqué : d'abord conçu chez Epic Productions sous le titre Enter the New Dragon, il fut repris chez Signature Films et présenté au marché du film de Cannes 1993 sous le nom The Quest, avec un tournage prévu dès fin 1993 pour une sortie à Noël 1994, finalement repoussée après le tournage prioritaire de Sudden Death.
Une opération publicitaire prévoyait de faire voler Van Damme au-dessus de Cannes en montgolfière aux couleurs du film, mais elle fut annulée à cause du mauvais temps.
Adopter le nouveau titre The Quest présentait aussi l'avantage de ne pas avoir à reverser une part des profits au producteur de Bloodsport, Mark DiSalle.
Van Damme avait un temps envisagé de faire appel au réalisateur Andrei Konchalovsky, et Sheldon Lettich fut invité à co-réaliser le film mais refusa, ne voulant pas travailler avec le producteur Moshe Diamant et souhaitant éviter l'idée qu'il avait « réalisé en sous-main » les précédents films de Van Damme.
Le scénario a connu de multiples versions successives, changeant d'époque (1930, puis 1860, puis 1902 avant de se fixer à 1925) et de titre (The Big Fight, Enter The New Dragon, The Kumite: Enter the New Dragon), avec des lieux de tournage alternatifs envisagés comme la Malaisie ou Paris/Prague.
Selon Sheldon Lettich, celui-ci proposa d'engager Frank Dux pour ses idées narratives malgré des doutes sur ses véritables compétences en arts martiaux ; Dux fut associé à Ed Khmara, scénariste de Dragon: The Bruce Lee Story, avant que Van Damme et Diamant ne rompent avec lui vers 1992.
Roger Moore fut activement courtisé par Van Damme pour incarner Lord Dobbs, séduit à l'idée de tourner dans un décor exotique avec sa compagne Christina Tholstrup.
Dans son autobiographie, Tatum O'Neal affirme que Van Damme l'a courtisée pour le rôle de la journaliste Carrie Newton en lui assurant qu'elle était son premier choix ; les deux ont eu une brève liaison avant que le rôle ne soit finalement confié à Janet Gunn.
Le combattant mongol Khan est joué par Abdel Qissi, frère de Michel Qissi, qui avait déjà incarné l'antagoniste final dans Lionheart.
Le combattant espagnol, joué par Peter Malota, arbore en réalité un aigle albanais sur sa ceinture en hommage à ses origines personnelles.
Le jeune Darren Shahlavi refusa de participer au film après que le producteur Diamant lui eut annoncé qu'il devrait payer lui-même son billet d'avion et son hébergement.
Le tournage principal s'est déroulé de début mars à mi-mai 1995 en Thaïlande, avec un fort fictif construit dans les montagnes près de Mae Hong Son, à la frontière birmane ; les scènes se déroulant à New York ont été tournées à Montréal en quatre jours mi-juin 1995.
Selon Roger Moore et l'acteur Jack McGee, le tournage fut mal organisé, avec des retards notamment dus à Van Damme arrivant tard sur le plateau, tandis que le réalisateur de seconde équipe Peter MacDonald aurait en réalité porté une grande partie de la réalisation.
Roger Moore, mécontent que le fort ait été construit en montagne à 1h30 de route difficile de son hébergement, s'est bloqué un genou lors d'un de ces trajets et a passé une grande partie du tournage avec une attelle.
Pour le combat final, Van Damme voulait terminer par son coup de pied retourné signature, mais le coordinateur des combats Steven Lambert lui suggéra plutôt une combinaison de coups de poing pour surprendre ses fans.
Azedine Nouri, combattant français-algérien repéré lors d'un festival d'arts martiaux à Paris-Bercy, cassa une table de rage en apprenant qu'il ne serait pas opposé à Van Damme à l'écran.
L'ancien sumotori Koji Kitao se montra peu coopératif sur le tournage et dut être sommairement écarté du film.
On aperçoit dans le film le fils réel de Jean-Claude Van Damme, Kristopher, qui joue le rôle de Christophe Dubois enfant.
Van Damme citait Les Aventures de Tintin comme autre source d'inspiration pour le film.
La musique du film, composée par Randy Edelman, a été comparée à celle de Dragon: The Bruce Lee Story pour ses clins d'œil à la musique traditionnelle est-asiatique ; des morceaux de Dragon ont d'ailleurs été utilisés pour la bande-annonce de The Quest.
Le film a débuté numéro un au box-office américain avec 7 029 120 $ de recettes en salles le premier week-end, mais n'a rapporté que 21,6 millions de dollars au total aux États-Unis contre 35,8 millions à l'international.
Frank Dux a obtenu de la Writers Guild of America un crédit d'histoire inhabituel reconnaissant à la fois la création solo de Van Damme pour The Quest et leur co-écriture pour le précursor Enter the New Dragon ; Dux a ensuite poursuivi Van Damme en justice pour rémunération insuffisante, réclamant 900 000 $, mais un jury a tranché en faveur de Van Damme en 1998.
Van Damme avait déjà tourné avec Abdel Qissi dans Full Contact et avec Peter Malota dans Double Impact et Cavale sans issue ; les trois hommes se retrouveront une dernière fois ensemble dans The Order.
