Dennis Feldman a eu l'idée de Species en 1987 après avoir lu un article d'Arthur C. Clarke sur l'improbabilité qu'un vaisseau extraterrestre localise un jour la Terre, ce qui l'a amené à imaginer un contact via l'information plutôt qu'un vaisseau spatial.

Le projet a d'abord été conçu comme un film de procédure policière intitulé The Message, refusé par plusieurs studios, avant que Feldman ne le retravaille en 1993 en un spec script qui deviendra Species.

Feldman s'est inspiré du message d'Arecibo envoyé en 1974, qu'il jugeait imprudent car il révélait des informations sur l'humanité à d'éventuels prédateurs extraterrestres.

Le nom « Sil » n'est pas un acronyme comme Feldman l'envisageait initialement, mais un nom de trois lettres choisi après qu'il a découvert que les codons du code génétique s'écrivent en groupes de trois lettres.

Le scénario a connu huit versions différentes sur huit mois avant que le réalisateur Roger Donaldson, séduit par le mélange de science-fiction et de thriller, soit satisfait de la logique de l'histoire ; le scénariste Larry Gross a brièvement participé aux réécritures mais le script final reste entièrement de Feldman.

Species marque les débuts au cinéma de l'ancienne mannequin Natasha Henstridge dans le rôle de Sil, le producteur Frank Mancuso Jr. ayant délibérément choisi de miser sur les effets spéciaux plutôt que sur des stars connues.

La créature Sil a été conçue par l'artiste suisse H. R. Giger, également créateur du xénomorphe d'Alien ; Roger Donaldson et Frank Mancuso Jr. se sont rendus en Suisse pour le rencontrer après avoir découvert son ouvrage Necronomicon.

Giger a préféré rester en Suisse pour s'occuper de sa mère mourante plutôt que d'accompagner le tournage à Los Angeles ; il envoyait des croquis et peintures à l'aérographe par fax tout au long de la production.

Les effets pratiques ont été réalisés par Steve Johnson et sa société XFX, qui avait déjà travaillé sur des créatures de Giger dans Poltergeist II, tandis que Richard Edlund's Boss Film Studios a réalisé plus de 50 plans en images de synthèse, utilisant l'une des premières formes de capture de mouvement grâce à une marionnette électrique de 60 cm dont les mouvements étaient transposés numériquement sur Sil.

Giger a jugé le film trop similaire à Alien et a envoyé un fax aux producteurs listant cinq points communs (naissance façon 'chestburster', langue perforante, cocon, lance-flammes, et lui-même comme concepteur de la créature) ; il a obtenu que la mort finale de Sil se fasse par un coup de feu à la tête plutôt que par le feu, qu'il jugeait trop convenu.

Le tournage s'est déroulé principalement à Los Angeles (Sunset Strip, Silver Lake, Hollywood Hills, Biltmore Hotel), le night-club du film ayant été construit à l'intérieur du Pantages Theater d'Hollywood, ainsi qu'en Utah et à l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico.

Le décorateur John Muto a conçu les égouts du film plus larges et plus hauts que de vrais égouts, avec des passerelles, en s'inspirant des fosses à goudron de La Brea pour créer une atmosphère à la fois claustrophobe et réaliste adaptée à une créature extraterrestre.

Le film a connu un très bon démarrage au box-office avec 17,1 millions de dollars le week-end d'ouverture, le meilleur démarrage de l'histoire de la MGM à l'époque, se classant juste derrière Apollo 13.

Le succès commercial du film doit en partie au battage médiatique autour des scènes de nu de Natasha Henstridge, largement relayées par les tabloïds et magazines masculins de l'époque.

Une enquête de cinq ans sur le cryptide chupacabra, relatée dans le livre de Benjamin Radford Tracking the Chupacabra, suggère que le témoignage oculaire original de Madeline Tolentino à Porto Rico aurait pu être influencé par le design de Sil, qu'elle avait vu au cinéma avant son observation.

Le réalisateur de Species II, Peter Medak, a attribué l'échec critique de la suite au fait de ne pas avoir repris le fil du rat infecté laissé en suspens à la fin du premier film.