Le projet est né après que le producteur indépendant Irwin Yablans et le financier Moustapha Akkad aient vu Assault on Precinct 13 de John Carpenter au festival du film de Milan et lui aient proposé de réaliser un film sur un tueur psychotique qui traquait des baby-sitters.
Le réalisateur Bob Clark a raconté que Carpenter lui avait demandé ses idées pour une suite de Black Christmas, et que Clark avait suggéré l'histoire d'un tueur évadé d'un hôpital psychiatrique revenant sur les lieux du crime un an plus tard, une idée qu'il aurait appelée Halloween ; le scénario final était toutefois déjà écrit et titré par Carpenter et Hill.
Le scénario a été écrit en environ dix jours à trois semaines, en grande partie inspiré par les traditions celtiques d'Halloween comme le festival de Samhain, l'idée étant qu'on ne pouvait pas tuer le mal.
La ville fictive de Haddonfield, Illinois, tire son nom de Haddonfield, New Jersey, où Debra Hill a grandi, tandis que plusieurs noms de rues proviennent de Bowling Green, Kentucky, ville natale de Carpenter.
Plusieurs personnages rendent hommage à Alfred Hitchcock : Tommy Doyle porte le nom d'un personnage de Fenêtre sur cour, et le docteur Loomis est nommé d'après Sam Loomis dans Psychose, le petit ami de Marion Crane jouée par Janet Leigh, mère de Jamie Lee Curtis dans la vraie vie.
L'inspiration de Carpenter pour le mal incarné par Michael Myers vient d'une visite qu'il avait faite pendant ses études dans un hôpital psychiatrique du Kentucky, où il avait vu un adolescent au regard vide et schizophrène.
Le rôle du docteur Loomis était initialement destiné à Peter Cushing, dont l'agent a refusé l'offre en raison du faible salaire ; Christopher Lee a également décliné le rôle, avouant plus tard à Carpenter que ce refus fut la plus grande erreur de sa carrière.
Donald Pleasence a accepté le rôle de Loomis car sa fille Lucy, guitariste, avait apprécié la musique composée par Carpenter pour Assault on Precinct 13.
Carpenter voulait initialement Anne Lockhart, fille de June Lockhart (Lassie), pour incarner Laurie Strode, mais elle avait d'autres engagements ; Jamie Lee Curtis, alors inconnue, fut choisie notamment parce qu'elle était la fille de Janet Leigh, l'actrice de Psychose, ce qui représentait un bon coup publicitaire.
Nick Castle, qui interprète Michael Myers masqué (crédité 'The Shape'), était un ami de Carpenter à l'université de Californie du Sud et n'a été payé que 25 dollars par jour ; il est devenu par la suite réalisateur, notamment du Dernier Starfighter et de Dennis la Malice.
Le masque emblématique de Michael Myers a été créé par le chef décorateur Tommy Lee Wallace à partir d'un masque du capitaine Kirk acheté 1,98 dollar dans un magasin de costumes, dont les orbites ont été élargies et le visage peint en blanc bleuté.
Le film a été tourné en seulement 20 jours sur une période de quatre semaines en mai 1978, avec un budget très limité de 300 000 dollars.
En raison du tournage au printemps, l'équipe a eu du mal à trouver des citrouilles et a dû réutiliser des feuilles d'automne artificielles pour plusieurs scènes.
La garde-robe de Jamie Lee Curtis a été achetée chez J.C. Penney pour environ 100 dollars, et plusieurs acteurs portaient leurs propres vêtements pendant le tournage.
Pour aider Jamie Lee Curtis à jouer la terreur de manière cohérente malgré un tournage dans le désordre chronologique, Carpenter a créé un 'compteur de peur' gradué, chaque niveau correspondant à une expression faciale et un volume de cri différents.
John Carpenter a composé et interprété la célèbre partition du film en seulement trois jours, après qu'une projection test ait révélé que le film n'était 'pas effrayant' ; il a affirmé pouvoir jouer du clavier mais ne sachant ni lire ni écrire une note de musique.
Sorti avec un budget de 300 000 dollars, Halloween a rapporté environ 70 millions de dollars au box-office, devenant l'un des films indépendants les plus rentables de tous les temps.
Le film a été sélectionné pour préservation au National Film Registry par la Bibliothèque du Congrès en 2006 en tant qu'œuvre culturellement, historiquement ou esthétiquement significative.
