Le scénario s'inspire d'une mission réelle menée par le groupe antiterroriste canadien JTF-2 en Colombie, racontée à l'équipe de production par un ancien tireur d'élite de ce commando lors du tournage d'Executive Decision.

Le titre Tears of the Sun était à l'origine celui d'un projet pour un quatrième volet de Die Hard, également prévu avec Bruce Willis, qui a demandé l'autorisation de le réutiliser pour ce film.

L'acteur Kevin Smith était initialement prévu au casting mais est décédé avant le début du tournage.

Tous les acteurs incarnant les Navy SEAL ont suivi un entraînement intensif de deux semaines encadré par l'ancien SEAL Harry Humphries, qui a aussi été conseiller technique du film et avait déjà conseillé Black Hawk Down.

Pour renforcer l'authenticité, le réalisateur a fait appel à d'anciens réfugiés africains (kényans, sénégalais, congolais, nigérians, libériens), certains figurants ayant même fait partie des « Lost Boys of Sudan ».

Les scènes sur le porte-avions ont été tournées à bord de l'USS Harry S. Truman, alors en service actif, à environ 97 km à l'est du cap Hatteras dans l'Atlantique ; la Marine américaine faisait régulièrement pivoter le navire pour offrir à Antoine Fuqua de meilleures conditions de lumière.

Le tournage, qui s'est déroulé notamment à Hawaï (île d'Oahu) et à Los Angeles, a été endeuillé par la mort d'un cascadeur parachutiste à Oceano en Californie, qui s'est noyé après avoir raté son point d'atterrissage.

Bruce Willis a intenté un procès pour négligence contre Revolution Studios après avoir été blessé au front par un projectile pendant le tournage ; cet incident serait à l'origine de son aphasie, qui s'est aggravée jusqu'à sa retraite en 2022.

Antoine Fuqua et Bruce Willis ne se sont pas entendus durant le tournage, allant jusqu'à se promettre de ne plus jamais retravailler ensemble ; le réalisateur a confié plus tard qu'ils avaient des visions du film complètement différentes.

Antoine Fuqua souhaitait au départ raconter une histoire brute et réaliste sur les souffrances humaines de la guerre en Afrique, mais le studio a exigé davantage d'action pour rendre le film plus commercial, ce qui l'a frustré.

Le personnage de Johnny « JKL » Kelly Lake, interprété par Johnny Messner, aurait inspiré celui de « Soap » dans les jeux vidéo Call of Duty 4: Modern Warfare, Modern Warfare 2 et Modern Warfare 3.

Le film se termine sur une citation attribuée à Edmund Burke : « The only thing necessary for the triumph of evil is for good men to do nothing ».

Le film a eu plusieurs titres de travail avant sa sortie : Man of War, Hostile Rescue et Rules of Engagement.