Walter Hill a conçu l'histoire parce qu'il souhaitait depuis longtemps travailler avec Arnold Schwarzenegger, pensant qu'il serait intéressant de le faire jouer un policier soviétique aux États-Unis plutôt qu'un rôle de science-fiction.

La célèbre scène dans laquelle Danko arrache la jambe de bois d'un sbire découvrant qu'elle contient de la cocaïne provenait d'un scénario de Harry Kleiner que Hill ne voulait pas utiliser, mais il paya Kleiner uniquement pour cette scène, la qualifiant de meilleure du film.

Pour se préparer au rôle de Danko, Schwarzenegger a étudié la performance de Greta Garbo dans Ninotchka sur les conseils de Walter Hill, pour comprendre comment un Soviétique loyal devait se comporter en Occident.

Estimant Schwarzenegger trop musclé pour le rôle, Walter Hill lui a conseillé de perdre plus de quatre kilos, tandis qu'il a demandé à Jim Belushi d'en prendre dix.

Le tournage a commencé le 26 août 1987 et la première partie de la scène d'ouverture, avec une bagarre entre hommes nus impliquant Schwarzenegger, a été tournée aux thermes Rudas de Budapest.

La deuxième moitié de la scène d'ouverture a été tournée en Autriche parce qu'il n'y avait pas de neige à Budapest ; durant ces prises de vue, Bennie Dobbins est décédé d'une crise cardiaque, à qui le film est dédié.

L'équipe de Red Heat a été la première équipe américaine autorisée à filmer à Moscou, sur la Place Rouge, depuis l'époque de la Perestroïka, grâce à l'amélioration rapide des relations entre l'Union soviétique et les États-Unis.

Malgré l'autorisation de tourner à Moscou, l'équipe n'était pas certaine d'où elle pouvait réellement filmer, ainsi de nombreuses scènes situées dans la capitale soviétique ont été tournées à Budapest, le château de Buda étant utilisé comme ministère soviétique des Affaires étrangères.

L'arme utilisée par Danko, le pistolet Podbyrin calibre 9,2 mm, est un modèle inexistant créé par le designer Tim LaFrance en s'inspirant du Desert Eagle, à tel point qu'il a été surnommé « Hollywood Eagle » et qu'ultérieurement des copies ont été vendues aux États-Unis sous le nom de « Pobyrin pistol ».

La bande sonore de James Horner réutilise des motifs déjà utilisés pour 48 Hrs., des éléments qui seront ensuite à nouveau recyclés dans Commando et Un flic à Beverly Hills.

Le concepteur des génériques Wayne Fitzgerald a créé une fonte hybride entre l'alphabet anglais et l'alphabet cyrillique pour le film, par exemple en supprimant la barre du « A » pour le faire ressembler à la lettre cyrillique Л.

La scène finale de la poursuite avec les autobus a été ensuite réutilisée dans le film They Crawl de 2001.

Schwarzenegger a été rémunéré 8 millions de dollars pour son rôle dans le film.