Le film s'inspire d'un article du magazine Life intitulé "The Boys in the Bank", écrit par P. F. Kluge et Thomas Moore, qui comparaient déjà l'apparence du vrai braqueur John Wojtowicz à celle de Dustin Hoffman ou Al Pacino.

Avant même que le scénario ne soit terminé, un roman de novélisation a été commandé à Leslie Waller (sous le pseudonyme "Patrick Mann"), écrit à partir d'un simple traitement et d'un script partiel, ce qui explique les différences notables entre le livre et le film.

Al Pacino a accepté puis abandonné le rôle de Sonny à trois reprises avant de finalement l'incarner ; il attribuait ses hésitations au stress, à l'alcool et à sa méthode d'acteur qui le poussait à explorer un univers qu'il ne voulait pas aborder.

Pendant un temps, Dustin Hoffman a été envisagé pour le rôle de Sonny après un des refus de Pacino, mais le producteur Martin Bregman ne l'a jamais rencontré, préférant attendre le retour de Pacino.

Une grande partie du casting a été choisie par Al Pacino parmi ses anciens partenaires de pièces off-Broadway, notamment John Cazale (Sal), qu'il avait côtoyé sur la pièce The Indian Wants the Bronx et sur Le Parrain, bien que Cazale ait 39 ans pour incarner un personnage réel mort à 18 ans.

Sidney Lumet avait initialement prévu de faire jouer Charles Durning en directeur de banque et James Broderick en policier négociateur, mais Al Pacino est intervenu pour inverser leur distribution.

Le tournage a eu lieu entre septembre et novembre 1974 sur Prospect Park West à Brooklyn, où l'équipe a construit un décor de banque à parois mobiles dans un ancien atelier automobile pour permettre à Lumet de filmer aussi bien l'intérieur que la rue.

Pour capter les mouvements de Pacino de façon naturelle façon reportage télévisé, Lumet a fait déplacer les caméramans en patins à roulettes ou en fauteuil roulant pendant les scènes de foule.

Le tournage se déroulant à l'automne alors que la scène se situe en plein été, les acteurs plaçaient des glaçons dans leur bouche pour éviter que leur respiration ne soit visible à l'écran.

La foule de figurants a grossi de jour en jour, des passants et même des lycéens de Bishop Ford Central Catholic High School séchant les cours pour venir assister au tournage ; Lumet les dirigeait pour créer une véritable frénésie collective.

Le célèbre cri "Attica! Attica!" lancé par Pacino à la foule a été entièrement improvisé, après que l'assistant réalisateur Burtt Harris lui eut simplement soufflé d'évoquer la prison d'Attica.

Lors de la scène où Sal doit choisir un pays de destination, John Cazale a improvisé la réponse "Wyoming", ce qui a fait rire Lumet au point qu'il a dû se couvrir la bouche pour ne pas interrompre la prise.

Pour la longue scène des appels téléphoniques de Sonny, Lumet a isolé Pacino du reste du décor avec un cache en velours noir percé de trous pour les caméras ; à la fin de la seconde prise, épuisante, le réalisateur et l'acteur ont tous deux pleuré.

Lumet ne voulait pas de musique originale pour donner un aspect documentaire au film, mais la monteuse Dede Allen a fait écouter la chanson "Amoreena" d'Elton John en salle de montage, que Lumet a finalement intégrée comme sortant de la radio de la voiture des braqueurs.

Le tournage s'est achevé avec trois semaines d'avance sur le planning, et le film a remporté l'Oscar du meilleur scénario original ainsi que le BAFTA du meilleur acteur pour Pacino et du meilleur montage.

En 2009, le film a été jugé « culturellement, historiquement ou esthétiquement significatif » par la Bibliothèque du Congrès et sélectionné pour préservation au National Film Registry.

La vraie épouse de Wojtowicz, Carmen, a poursuivi Warner Bros. en justice pour atteinte à la vie privée après s'être sentie décrite de façon dégradante dans le film et sa novélisation, réclamant 12 millions de dollars de dommages et intérêts.