Le scénariste David Marconi a développé le script pendant environ deux ans sous la houlette du producteur Jerry Bruckheimer, le projet étant initié dès 1991 par Don Simpson et Jerry Bruckheimer.

Oliver Stone avait manifesté son envie de réaliser le film après avoir été séduit par le script, mais Jerry Bruckheimer a préféré confier la réalisation à Tony Scott, avec qui il collaborait de longue date.

Le scénario a bénéficié de réécritures non créditées d'Aaron Sorkin, Henry Bean et Tony Gilroy.

Le rôle de Robert Clayton Dean a été proposé à plusieurs stars avant Will Smith, notamment Sylvester Stallone, Mel Gibson, George Clooney et Tom Cruise, ce dernier ayant dû décliner car le tournage d'Eyes Wide Shut s'éternisait ; Will Smith a accepté pour retrouver Jerry Bruckheimer après Bad Boys et jouer avec Gene Hackman, ce qui l'a conduit à renoncer à Snake Eyes (1998).

Sean Connery avait été envisagé pour le rôle d'Edward Lyle/Brill, mais c'est Gene Hackman qui a finalement accepté le rôle, non sans avoir mis du temps à se laisser convaincre par Tony Scott, qui l'avait déjà dirigé dans USS Alabama.

Tom Sizemore et Seth Green, qui interprètent respectivement le mafieux Pintero et l'agent Selby, apparaissent dans le film sans être crédités au générique, pour une raison inconnue.

Le dossier de personnel de la NSA d'Edward Lyle contient une photo de Gene Hackman jeune tirée du film Conversation secrète (The Conversation, 1974), établissant un clin d'œil direct à ce classique du cinéma d'espionnage dans lequel l'acteur jouait déjà un spécialiste de la surveillance.

La scène où Dean et Rachel Banks sont espionnés à distance sur la place publique de Mount Vernon Square rappelle fortement la scène d'introduction de Conversation secrète de Francis Ford Coppola, renforçant le lien intertextuel entre les deux films portés par Gene Hackman.

Le tournage s'est déroulé du 5 novembre 1997 au 6 avril 1998, principalement à Baltimore (quartiers de Fell's Point, Mount Vernon, Coal Pier) et à Washington D.C., avant de se poursuivre à partir de mi-janvier 1998 en Californie (Pasadena, Los Angeles, West Hollywood).

Un consultant spécialisé en contre-mesures de surveillance technique a été engagé sur le tournage pour garantir l'authenticité des techniques d'espionnage montrées, et il apparaît même en caméo dans le rôle du vendeur d'une boutique d'espionnage.

La scène d'introduction est censée se dérouler dans le Occoquan Regional Park du Maryland selon le texte affiché à l'écran, alors qu'en réalité ce parc se trouve en Virginie.

Le général Michael Hayden, devenu directeur de la NSA peu après la sortie du film, s'est dit préoccupé par l'image de l'agence véhiculée par le film, déclarant ne pas vouloir que la perception publique de la NSA soit façonnée par 'le dernier film de Will Smith', et a lancé une campagne de relations publiques pour contrer cette image selon le journaliste James Risen.

Après les attentats du 11 septembre, le Patriot Act et les révélations d'Edward Snowden en 2013 sur les programmes PRISM et Boundless Informant de la NSA, le film a été rétrospectivement jugé prémonitoire quant à l'ampleur réelle de la surveillance gouvernementale.

En octobre 2016, ABC a donné son feu vert à une série télévisée servant de suite au film, se déroulant vingt ans après, avec Jerry Bruckheimer de nouveau producteur, mais le projet ne s'est finalement jamais concrétisé.