Jésus de Nazareth

Le projet est né lorsque le pape Paul VI a félicité le producteur Lew Grade pour le téléfilm Moses the Lawgiver et lui a confié qu'il espérait que son prochain projet porterait sur la vie de Jésus.

Franco Zeffirelli, catholique fervent qui connaissait le pape depuis l'époque où celui-ci était archevêque de Milan et visitait souvent son école, fut choisi pour réaliser le film à l'initiative du pape lui-même, qui insista pour que ce soit lui ou personne d'autre.

Dustin Hoffman puis Al Pacino furent envisagés pour incarner Jésus, mais Zeffirelli les jugea inadaptés physiquement, notamment parce que tous deux mesurent 1m67 et ne ressemblaient pas à l'image de Jésus inspirée du Saint Suaire de Turin.

L'idée de choisir Robert Powell vint de l'épouse de Lew Grade, Kathie Moody, qui trouva l'acteur doté de « merveilleux yeux bleus » après l'avoir vu dans une adaptation télévisée de Jude l'Obscur.

Robert Powell auditionnait initialement pour le rôle de Judas lorsque Zeffirelli remarqua que ses yeux conviendraient mieux au personnage du Christ ; le réalisateur l'envoya bronzer au soleil pour lui faire perdre son teint trop pâle avant de lui faire passer un essai concluant.

Elizabeth Taylor fut d'abord pressentie pour le rôle de Marie-Madeleine, mais c'est finalement Anne Bancroft qui fut engagée ; le rôle de Pilate fut proposé à Marcello Mastroianni, qui demandait un cachet trop élevé, ce qui conduisit à l'engagement de Rod Steiger à sa place.

Robert Powell cligne très rarement des yeux tout au long du film, un effet volontaire imposé par Zeffirelli qui imitait ainsi H. B. Warner dans Le Roi des rois (1927) et Max von Sydow dans La Plus Grande Histoire jamais contée (1965) ; un eye-liner bleu foncé était appliqué pour accentuer ses yeux bleus.

Pour la scène de la crucifixion, Robert Powell s'est imposé un régime strict à base uniquement de fromage pendant douze jours afin d'avoir l'air émacié.

Le tournage s'est déroulé au Maroc et en Tunisie entre septembre 1975 et mai 1976 ; la ville de Monastir en Tunisie a servi de décor pour Jérusalem au premier siècle, et les scènes de synagogue ont été tournées avec des figurants de la communauté juive de l'île de Djerba.

Comme la réglementation imposait d'embaucher des figurants locaux parlant peu anglais, Zeffirelli a choisi de ne pas enregistrer le son sur de nombreuses scènes et de faire doubler les acteurs principaux en studio par la suite.

Les décors construits pour la série ont ensuite été réutilisés par la troupe des Monty Python pour leur satire religieuse La Vie de Brian (1979).

Le tournage en Tunisie coïncidait avec celui de Star Wars ; l'actrice Koo Stark a raconté qu'un problème de radiocommande avait fait s'échapper un droïde R2-D2 défectueux, qui avait fini par errer jusque sur le plateau de Jesus of Nazareth.

L'apparence du Christ incarné par Robert Powell a été influencée par le tableau Head of Christ de Warner Sallman, au point que des auteurs ont écrit que la série « mettait en mouvement l'imagination de Sallman ».

Avant même sa diffusion, la série fut la cible de fondamentalistes protestants américains menés par Bob Jones III, qui la qualifièrent de blasphématoire sans même l'avoir vue ; à la suite d'une campagne de 18 000 lettres, General Motors retira son financement de 3 millions de dollars, repris ensuite par Procter & Gamble.

Pour apaiser la controverse, une scène de résurrection simulée fut ajoutée sur suggestion du théologien Ted Baehr, montrant la tombe vide puis Jésus discutant de sa mort et de sa résurrection avec ses disciples.

Diffusée le dimanche des Rameaux 1977, la série fut un immense succès d'audience : elle aurait attiré environ 90 millions de téléspectateurs aux États-Unis, avec des taux d'audience de 53 % à Los Angeles et 46 % à New York le premier soir.