L'idée de Baywatch est née lorsque son créateur Gregory J. Bonann, alors qu'il était de service comme sauveteur, a sauvé deux enfants d'un employé des studios MTM ; il a d'abord voulu appeler la série Aquatic Corps for Emergency Service (ACES) avant d'opter pour Baywatch, du nom des bateaux de sauvetage patrouillant la baie de Santa Monica.

Le créateur Greg Bonann est un ancien sauveteur qui s'est directement inspiré de ses propres souvenirs sur la plage pour concevoir la série.

Annulée après une seule saison sur NBC en raison d'audiences décevantes et de la faillite du studio de production GTG, la série a été relancée en 1991 grâce à David Hasselhoff, qui a convaincu les producteurs de la reprendre en syndication et est ainsi devenu producteur exécutif ; elle est ensuite devenue la série la plus regardée au monde, avec plus d'1,1 milliard de téléspectateurs hebdomadaires dans 142 pays en 1996, malgré des critiques constamment négatives.

Le tournage de la série se déroulait principalement à Will Rogers State Beach, avec quelques scènes tournées à Long Beach et à Malibu, en Californie.

Les producteurs avaient prévu de délocaliser le tournage en Australie sous le titre Baywatch: Down Under, mais une forte opposition des habitants d'Avalon Beach a conduit le conseil local de Pittwater à interdire définitivement le tournage ; Hawaï, qui offrait d'importantes incitations financières, a finalement été choisi pour les deux dernières saisons, rebaptisées Baywatch: Hawaii.

Le thème original diffusé sur NBC, « Save Me », était interprété par Peter Cetera avec Bonnie Raitt à la guitare ; à partir de la deuxième saison en syndication, il a été remplacé par « I'm Always Here » de Jimi Jamison, choisi notamment pour réduire les coûts de droits d'auteur.

En 2014, David Hasselhoff a révélé que l'utilisation fréquente du ralenti dans la série, devenue emblématique, n'avait pas été choisie pour des raisons esthétiques mais pour allonger la durée de chaque épisode et ainsi réduire le budget de production.

Les maillots de bain rouges emblématiques portés par les actrices étaient inspirés de ceux des vraies sauveteuses du sud de la Californie et étaient conçus sur mesure pour chaque actrice : Alexandra Paul portait un modèle à col plus haut, tandis que les actrices plus petites portaient des coupes plus échancrées aux jambes pour donner une illusion de hauteur.

Le succès culturel de la série a inspiré de nombreux clins d'œil et parodies, comme dans Friends (Joey et Chandler fascinés par les courses au ralenti), dans Scary Movie où Carmen Electra parodie son propre rôle de Lani McKenzie, ou encore dans Bob l'éponge, le film (2005) où David Hasselhoff apparaît en tenue de sauveteur reprenant son personnage de Mitch Buchannon.

L'adaptation cinématographique de 2017 avec Dwayne Johnson et Zac Efron a été un succès commercial avec 177,9 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 65 à 69 millions, mais a reçu des critiques négatives et cinq nominations aux Golden Raspberry Awards, dont Pire Film et Pire Acteur pour Zac Efron.