Late Night with David Letterman

Après l'annulation de son émission matinale en octobre 1980, David Letterman a signé un accord d'un an à 20 000 dollars par semaine avec NBC, lui permettant d'animer 22 épisodes du Tonight Show en tant qu'invité-animateur en attendant son propre projet.

Le lancement de Late Night a évincé l'émission Tomorrow Coast to Coast de Tom Snyder du créneau de 00h30 ; NBC lui avait proposé de décaler son émission d'une heure, mais Snyder a refusé et a préféré arrêter son show.

En vertu d'une clause du contrat de Johnny Carson avec NBC, Late Night était produit par la société de production de Carson, qui imposait des restrictions strictes : pas de second rôle façon Ed McMahon, pas de section de cuivres dans le groupe de Paul Shaffer, interdiction d'inviter des vedettes classiques comme James Stewart ou George Burns, et interdiction de reprendre des sketches emblématiques de Carson comme « Stump the Band » ou « Carnac the Magnificent ».

Le tout premier invité de l'émission, le 1er février 1982, fut Bill Murray, qui s'est montré volontairement provocateur envers Letterman, notamment en présentant de fausses images d'un panda comme s'il s'agissait de son animal de compagnie.

Le tout premier épisode s'ouvrait sur un hommage au prologue du Frankenstein de Boris Karloff, interprété par Larry « Bud » Melman, avant l'entrée de Letterman sur la musique du Concerto pour piano n°1 de Tchaïkovski entourée des « peacock girls ».

En mai 1991, Johnny Carson a annoncé son départ du Tonight Show lors d'un événement à Carnegie Hall, puis a fait une apparition surprise le soir même dans Late Night, un moment perçu par certains comme un passage de flambeau symbolique à Letterman.

Deux semaines après l'annonce du départ de Carson, NBC a révélé que Jay Leno, et non Letterman, deviendrait le nouvel animateur du Tonight Show, une décision déjà actée en coulisses depuis longtemps par les dirigeants du réseau.

Lorsque Letterman a quitté NBC pour CBS en 1993, la chaîne a conservé les droits sur plusieurs segments emblématiques comme le nom « The World's Most Dangerous Band » ; le groupe de Paul Shaffer a donc été rebaptisé « Paul Shaffer and the CBS Orchestra », tandis que « Stupid Pet Tricks », créé dès l'émission matinale de Letterman en 1980, a pu être conservé tel quel car il appartenait à Letterman lui-même.