La série est une adaptation du film Les Revenants de Robin Campillo sorti en 2004, également produit par Haut et Court ; c'est le producteur Jimmy Desmarais qui a eu l'idée d'en tirer une série pour Canal+.

Avant l'arrivée de Fabrice Gobert, le projet avait envisagé une tout autre direction : une version catastrophe où les morts revenaient en masse à l'échelle mondiale, avant d'être abandonnée au profit d'une approche intimiste.

Fabrice Gobert a été choisi comme créateur, scénariste et réalisateur après que les producteurs ont vu son film Simon Werner a disparu (2010), qui les a convaincus de lui confier une approche plus resserrée avec peu de personnages revenant à la vie.

La scène du retour de Camille dans sa famille au premier épisode a été particulièrement difficile à écrire ; c'est en la retravaillant avec l'écrivain Emmanuel Carrère que l'équipe a eu l'idée que les Revenants ignorent qu'ils sont morts, et a choisi de filmer la scène en temps réel sans ellipse.

La série a été tournée en Haute-Savoie, principalement à Seynod et Annecy, avec des scènes dans plusieurs communes du bassin annécien comme Poisy, Cran-Gevrier, Sévrier ou Menthon-Saint-Bernard, mêlant volontairement des décors typiquement français à des éléments évoquant l'imaginaire américain (comme un diner) pour éviter les codes habituels des films de zombies américains.

Le barrage visible dans la série est celui de Tignes, tandis que le barrage détruit montré à l'écran est inspiré du barrage de Malpasset, qui s'était réellement rompu le 2 décembre 1959 près de Fréjus.

Le bar de Toni devait initialement s'appeler la Licorne, mais Fabrice Gobert a finalement tourné dans un véritable bar nommé le Lake Pub et en a conservé le nom dans la série.

La bande originale a été composée par le groupe écossais Mogwai, à qui Fabrice Gobert avait envoyé le scénario des deux premiers épisodes ainsi que des références comme Twin Peaks, Shining et Dead Man pour orienter leur travail ; le groupe avait déjà collaboré avec le réalisateur sur la musique de son film précédent avec Sonic Youth.

La série a été fortement influencée par le film suédois Morse (Tomas Alfredson) pour son irruption du fantastique dans un cadre réaliste, par les photographies de Gregory Crewdson pour son ambiance visuelle, ainsi que par Twin Peaks de David Lynch.

La première saison a obtenu un score de 92/100 sur Metacritic, devenant la première série française à figurer aussi haut dans le classement du site, et a remporté l'International Emmy Award de la meilleure série dramatique en 2013.

Le New York Times a classé la série à la 23e position de sa liste des trente meilleures séries étrangères des années 2010, publiée en décembre 2019.

Au Royaume-Uni, la série a été diffusée sur Channel 4 en version originale sous-titrée sous le titre The Returned, ce qui en a fait le premier drama entièrement sous-titré de la chaîne depuis plus de 20 ans ; la chaîne avait d'abord annoncé la série sous le titre provisoire Rebound.

Un remake américain intitulé The Returned a été développé par Carlton Cuse pour la chaîne A&E et diffusé du 9 mars au 11 mai 2015, mais a été annulé après une seule saison en raison d'audiences décevantes ; l'Italie et la Russie ont également acquis des droits d'adaptation.