La Famille des collines

La série est créée par Earl Hamner Jr., basée sur son roman autobiographique Spencer's Mountain (1961) et son adaptation cinématographique de 1963, s'inspirant de son enfance dans la communauté rurale de Schuyler, en Virginie.

La série découle du téléfilm The Homecoming: A Christmas Story (1971), diffusé sans intention d'être un pilote, mais dont le succès critique et d'audience a poussé CBS à commander une première saison, avec presque tous les acteurs adultes recastés à l'exception des enfants et de Grandma Esther.

Le lancement de la série a aussi été une réponse à la purge des programmes ruraux opérée par les networks en 1971, et au contrecoup des fans mécontents de l'annulation de ces émissions.

Ralph Waite était réticent à auditionner pour le rôle de John Walton car il ne voulait pas s'engager dans une longue série télévisée ; son agent l'a convaincu en lui assurant que le pilote ne se vendrait jamais et qu'il pourrait vite repartir à New York.

Dans le téléfilm The Homecoming, les rôles des parents et grands-parents étaient tenus par des acteurs différents de la série (Andrew Duggan, Patricia Neal, Edgar Bergen et Woodrow Parfrey), remplacés ensuite par Ralph Waite, Michael Learned, Will Geer et Joe Conley pour la série.

Patricia Neal a remporté un Golden Globe de la meilleure actrice pour son rôle d'Olivia dans le téléfilm The Homecoming, qui a également été nommé à trois Emmy Awards.

La ville de Walton's Mountain a été construite à l'arrière du terrain principal des studios Warner Bros., près de la Los Angeles River, tandis que la montagne elle-même correspondait aux Hollywood Hills faisant face aux studios de Burbank.

Après la fin de la série, le décor de la maison des Walton a été détruit ; pour les téléfilms de retrouvailles, une nouvelle façade a été construite sur le plateau de la série Here Come the Brides, au studio Columbia Ranch.

Les extérieurs des premières saisons ont souvent été tournés à Frazier Park, à environ 110 km au nord de Los Angeles, ainsi qu'occasionnellement à Franklin Canyon Park à Beverly Hills, tandis que les extérieurs du téléfilm The Homecoming ont été filmés dans la forêt nationale de Teton, près de Jackson Hole, dans le Wyoming.

L'épisode consacré à l'attaque de Pearl Harbor a été diffusé le 7 décembre 1978, jour choisi pour coïncider avec le 37e anniversaire de l'événement réel, bien que ce jour de 1978 fût un jeudi (jour habituel de diffusion) et non un dimanche comme en 1941.

La musique du téléfilm The Homecoming a été composée par Jerry Goldsmith, oscarisé ; jugé trop doux par les producteurs pour la série, il a dû écrire un nouveau thème pour The Waltons, bien qu'il ait aussi composé plusieurs épisodes de la première saison.

En raison des ressemblances entre la série et le film Spencer's Mountain (1963) dont Warner détenait les droits, Lorimar a vendu les droits de distribution de The Waltons à Warner Bros. Television afin d'éviter un procès.

CBS avait programmé la série le jeudi à 20h, face à deux programmes populaires, The Flip Wilson Show et The Mod Squad, une case horaire jugée si défavorable que certains pensaient que la chaîne voulait simplement pouvoir dire au Congrès que les Américains ne voulaient pas de ce genre de programme ; une publicité pleine page reprenant les critiques positives a finalement sauvé la série en dopant son audience.

Le 27 janvier 1992, le président George H. W. Bush a déclaré vouloir que les familles américaines ressemblent davantage aux Walton et moins aux Simpson, ce qui a inspiré un court segment animé ajouté à une rediffusion de l'épisode Stark Raving Dad des Simpson, où Bart répond que sa famille prie elle aussi pour la fin de la Dépression.

La stroke réelle subie par l'actrice Ellen Corby et le décès de Will Geer ont été intégrés à l'intrigue de la série, avec le personnage de Grandma Esther victime d'une attaque puis la mort de Grandpa Zeb Walton durant la saison 1976-1977.