Barnaby Jones est né d'un projet initial où le personnage devait être introduit dans un épisode de la série Cannon, en tant que détective retraité reprenant le travail après le meurtre de son fils ; cet épisode devait à l'origine lancer un spin-off pour la saison 1973-1974.
Avant de s'appeler Barnaby Jones, la série a porté plusieurs titres provisoires : Parrish, puis Barnaby Cobb et Barnaby Flint. Buddy Ebsen a rejeté Barnaby Cobb, craignant que les critiques n'y voient une référence moqueuse à la pipe en épi de maïs de Jed Clampett, son personnage dans The Beverly Hillbillies.
Le nom définitif du personnage est né lors d'une réunion où le producteur Quinn Martin, après avoir échangé avec Ebsen sur la personnalité du héros, a spontanément lancé le mot « Jones » et demandé si « Barnaby Jones » convenait ; Ebsen a accepté sans hésiter.
Avant que Quinn Martin ne lui propose le rôle, Buddy Ebsen avait lui-même écrit et proposé au producteur Roger Gimbel un projet de série mettant en scène un détective privé marin inspiré du style de Dashiell Hammett, combinant son goût pour les récits policiers et la voile ; le projet n'a pas abouti car Gimbel était alors occupé par un téléfilm.
Pour préparer son rôle, Buddy Ebsen a visité la division de criminalistique du shérif du comté de Los Angeles, où il a appris à utiliser un microscope stéréoscopique et d'autres équipements scientifiques, ce qui selon lui a apporté de l'authenticité à sa performance.
Après quelques saisons, Ebsen a demandé à CBS et à Quinn Martin de réduire son temps de présence à l'écran pour passer plus de temps en famille, à la demande de son épouse. À partir de la sixième saison, un compromis a été trouvé : Ebsen était en tête d'affiche sur 12 épisodes par saison, tandis que Lee Meriwether et Mark Shera en menaient chacun six.
La fille de Buddy Ebsen, Bonnie Ebsen, apparaît dans six épisodes de la série, tandis que la fille de Lee Meriwether, Kyle Aletter-Oldham, apparaît dans deux épisodes.
Le thème musical de la série a été composé par Jerry Goldsmith après que le choix initial du superviseur musical John Elizalde, le compositeur André Previn, eut décliné la proposition.
La plupart des épisodes étaient tournés en extérieurs réels en Californie du Sud, avec environ cinq jours de tournage sur sept passés en décor naturel ; les scènes de bureau de Barnaby et certains décors génériques (cellules de prison, chambres d'hôpital) étaient tournés aux studios Samuel Goldwyn à West Hollywood.
La façade extérieure de l'agence de Barnaby Jones, censée se trouver dans le centre de Los Angeles, est en réalité celle de l'ancienne Pacific Southwest Trust & Savings Bank à Pasadena.
Le tout premier épisode, « Requiem for a Son », est un crossover avec la série Cannon, avec William Conrad reprenant son rôle du détective Frank Cannon ; un second crossover, « The Deadly Conspiracy », ouvre la quatrième saison.
Le personnage de Barnaby Jones a été cité en exemple lors d'une audition de 1977 devant le Select Committee on Aging de la Chambre des représentants des États-Unis, consacrée aux stéréotypes liés à l'âge à la télévision, comme l'une des rares représentations positives de personnages âgés à la télévision américaine.
Un fan-club nommé le Barnaby Jones Luncheon Club s'est formé à New York au début des années 1980 et comptait plus de 800 membres à la fin de la décennie ; l'ancien président Richard Nixon, ami proche d'Ebsen et fan de la série, en était membre.
La série a été annulée en 1980 non pas en raison de mauvaises audiences mais parce que CBS souhaitait la remplacer par une nouvelle série policière, Magnum, P.I., avec Tom Selleck.
La sortie DVD de la première saison en 2010 a censuré par un bip le mot injurieux prononcé par un personnage dans l'épisode 'The Murdering Class', ce qui explique que cette édition n'ait pas été commercialisée sous le titre 'Complete First Season'.
