La série a été annoncée le 18 février 2013 par Danny Cohen, commandée avec Ben Stephenson, contrôleur de la BBC Drama, en tant que coproduction britannico-américaine.

La distribution complète a été annoncée le 28 décembre 2014, réunissant notamment Paul Dano, Lily James, James Norton, Gillian Anderson et Mathieu Kassovitz dans le rôle de Napoléon Bonaparte.

Le tournage a duré cinq mois et s'est déroulé en Russie, en Lettonie et en Lituanie, avec plus de 150 acteurs et 600 figurants, y compris des scènes tournées dans le Palais d'Hiver de Saint-Pétersbourg.

Le tournage a débuté en février 2015 et a été réalisé avec des caméras numériques Arri Alexa équipées d'objectifs anamorphiques, choisis pour leur effet de flou d'arrière-plan (bokeh) particulier.

Le scénario a été écrit par Andrew Davies, connu pour son adaptation de Orgueil et Préjugés (Pride and Prejudice).

Le premier épisode diffusé au Royaume-Uni a été suivi par plus de six millions de téléspectateurs et a été acclamé par la critique britannique, notamment par le Guardian et le Daily Mail.

La série a suscité des polémiques en Russie et ailleurs pour certaines libertés prises avec le roman, notamment une scène suggérant une relation incestueuse entre Hélène et Anatole, ainsi que pour des scènes de nudité jugées trop appuyées.

Des critiques russes, comme le magazine Afisha, ont reproché à l'adaptation d'avoir transformé le romantisme de Tolstoï en un récit à la manière de Jane Austen, dans l'ombre esthétique de Downton Abbey.