Dans la chaleur de la nuit

La série est une suite du film de 1967, ses événements étant censés s'être déroulés « il y a quelques années » alors que la série se situe dans les années 1988-1995, contemporaines de sa diffusion originale.

Pour justifier le retour hebdomadaire de Virgil Tibbs à Sparta, les scénaristes ont changé son passé : dans la série, il est originaire de Sparta et marié, alors que dans le film il venait de Philadelphie et n'était que de passage.

La première saison a été tournée à Hammond, en Louisiane, choisie par le scénariste du pilote James Lee Barrett pour représenter Sparta, dans le Mississippi ; les producteurs eurent du mal à trouver des lieux de tournage car des bâtiments trop modernes apparaissaient dans le champ.

À partir de la saison 2, le tournage en extérieur a déménagé de Hammond (Louisiane) à Covington (Géorgie), qui est resté le lieu de tournage principal pour le reste de la série.

Carroll O'Connor entrait souvent en conflit avec la productrice exécutive Juanita Bartlett, réécrivant des scripts marqués « FINAL : NO REWRITES », ce qui exaspérait l'équipe de production ; il menaça de quitter la série si l'écriture ne s'améliorait pas et si Bartlett n'était pas remplacée.

Pendant le tournage de l'épisode « Walkout » début 1989, Carroll O'Connor a dû subir un pontage coronarien sextuple en urgence à cause d'années de tabagisme intensif ; l'acteur Joe Don Baker a été engagé pour les quatre derniers épisodes de la saison afin de remplacer temporairement son personnage.

Howard Rollins a pris six semaines d'absence durant la saison 3 pour suivre une cure de désintoxication contre la drogue et l'alcool, après avoir envisagé le suicide peu avant Noël 1989 ; son absence à l'écran fut expliquée par une mission fictive à La Nouvelle-Orléans avec le FBI.

Pour l'intrigue « Citizen Trundel », Denise Nicholas a vécu un fort écho avec sa propre vie : sa sœur avait réellement été assassinée dix ans plus tôt sans que le coupable soit retrouvé ; seuls Carroll O'Connor et le réalisateur Leo Penn connaissaient cette histoire personnelle pendant le tournage.

Howard Rollins a finalement été écarté de la série pour des raisons de santé et après un séjour en prison lié à des infractions routières impayées ; il a été remplacé à la saison 7 par Carl Weathers dans un rôle différent.

Le téléfilm final « Give Me Your Life » s'inspire librement du siège de Waco de 1993 et de David Koresh, dont l'affaire avait été relatée sous le titre « The Sinful Messiah » dans le Waco Tribune-Herald avant même que le siège n'ait lieu.

Hugh O'Connor, fils de Carroll O'Connor et membre du casting de la série, s'est suicidé environ deux mois avant la diffusion du quatrième téléfilm, après avoir lutté contre la toxicomanie depuis l'adolescence ; un écran noir portant la mention « In memory of Hugh O'Connor: 1962–1995 » a été ajouté lors de la diffusion originale du film.