Lo sviluppo del film da parte della Paramount ebbe inizio con Robert Evans come produttore, Steven Zaillian come sceneggiatore e Sydney Pollack come regista; Ralph Fiennes ricevette un'offerta di 1 milione di dollari per il ruolo da protagonista subito dopo Schindler's List e Quiz Show ma la rifiutò, criticando la sceneggiatura come troppo banale con le sue macchine veloci e i furti alle banche svizzere.
Robert Evans abbandonò il progetto ma rimase accreditato come produttore per motivi contrattuali; David Brown ne prese il controllo e commissionò una nuova storia a Jonathan Hensleigh, che prevedeva scene d'azione come il dottor Russell che si lancia col paracadute agganciato a una sedia a rotelle e un aereo che atterra in Piazza Rossa.
Numerose star importanti rifiutarono il ruolo di Simon Templar, tra cui Hugh Grant (che non apprezzò l'approccio del regista Phillip Noyce al personaggio dopo un incontro), Kenneth Branagh, Mel Gibson, Arnold Schwarzenegger, Christian Slater, George Clooney, Kevin Costner, Johnny Depp e Daniel Day-Lewis.
Val Kilmer fu scelto per interpretare Simon Templar dopo aver declinato di riprendere il ruolo di Batman/Bruce Wayne in Batman & Robin di Joel Schumacher, e la sceneggiatura fu riscritta da Wesley Strick per adattarsi meglio al suo stile.
A metà degli anni Ottanta, i tabloid riportarono che Roger Moore stava pianificando di produrre un nuovo film su Saint con Pierce Brosnan—allora noto per il personaggio di Remington Steele, influenzato da Templar—in considerazione per il ruolo, anche se il progetto non si concretizzò mai.
Robert S. Baker, che aveva prodotto sia la serie televisiva Saint di Roger Moore degli anni Sessanta che il film Return of the Saint degli anni Settanta, fu produttore esecutivo del film del 1997, collegandolo agli adattamenti televisivi precedenti.
La riscrittura di Wesley Strick trasferì l'azione della storia a Londra e Oxford e unificò due personaggi cattivi separati facendo sì che Tretiak si candidasse lui stesso alla presidenza invece di appoggiare un candidato fantoccio.
Kilmer continuamente spinse affinché più travestimenti fossero inclusi nel film, sebbene la Paramount volesse riservare quel concetto al suo franchise Mission: Impossible; di conseguenza, il Saint di Kilmer indossa travestimenti molto più sofisticati di quelli grezzi originali di Charteris degli anni Trenta.
A differenza degli eroi d'azione contemporanei interpretati da Steven Seagal, Bruce Willis o Mel Gibson, il Saint di Kilmer si astiene dall'uccidere, e persino i cattivi principali sopravvivono per affrontare il processo, un notevole allontanamento dal personaggio originale di Charteris che non aveva scrupoli nel togliere vite.
La località storica di Fort Amherst fu utilizzata per le riprese della scena in cui Simon riceve una mappa nel tunnel del Cremlino a Mosca.
L'epilogo originale, che corrisponde alla sceneggiatura di Hensleigh, aveva Emma che muore tra le braccia di Simon dopo essere stata pugnalata da Ilya Tretiak, portando a un finale più cupo che comportava Simon vendicarsi della sua morte, una battaglia con Ilya su un lampadario in fiamme sopra un magazzino di petrolio, e la morte infuocata di Ilya; questo finale fu infine tagliato, con nuovi filmati dell'arresto dei Tretiak e un epilogo di Oxford girati al suo posto, sebbene filmati dell'epilogo originale appaiano ancora in modo prominente nel trailer del film.
La novelization di Burl Barer presenta un altro finale alternativo in cui Emma sopravvive, mentre Simon e Ilya combattono ancora sul lampadario.
Il film presenta una Volvo C70 come omaggio alla Volvo P1800 guidata da Simon Templar di Roger Moore nella serie televisiva Saint originale degli anni Sessanta.
La colonna sonora presentava artisti dell'era dell'elettronica tra cui Duran Duran, i Sneaker Pimps, Orbital, Moby, Fluke, Luscious Jackson, The Chemical Brothers, Underworld, Daft Punk, David Bowie, Dreadzone, Duncan Sheik e Everything but the Girl; il film vinse il BMI Film Music Award del 1998.
Nonostante la ricezione critica contrastante—30% su Rotten Tomatoes e 50/100 su Metacritic—il film ricevette due pollici verso il basso da Siskel & Ebert, con Gene Siskel che criticò specificamente i travestimenti per aver trasformato il personaggio in 'il Pazzo Saint'.
