La prima sceneggiatura, intitolata Moving Target, fu scritta nel 1974 da due giovani studenti di cinema della zona di San Francisco, Gail Morgan Hickman e S.W. Schurr, dopo aver visto Ispettore Callaghan: il caso Scorpio è tuo! e Il vendicatore.

La trama originale era ispirata al rapimento di Patty Hearst nel 1974 e presentava un gruppo militante violento simile all'Esercito Simbionese di Liberazione.

Hickman si presentò all'Hog's Breath Inn, il ristorante di Carmel di proprietà di Eastwood, chiedendo al socio in affari di Eastwood, Paul Lippman, di far arrivare la sceneggiatura all'attore.

Nel frattempo la Warner Bros. aveva incaricato lo sceneggiatore Stirling Silliphant di scrivere una storia intitolata Dirty Harry and More, in cui Callahan veniva affiancato da una partner asiatico-americana di nome More; Eastwood apprezzò l'idea della partner femminile ma fece riscrivere il copione da Silliphant partendo dalla bozza di Hickman e Schurr.

Insatisfatto anche della nuova versione, troppo incentrata sui rapporti tra i personaggi e poco sull'azione, Eastwood chiamò lo sceneggiatore Dean Riesner, già autore di Ispettore Callaghan: il caso Scorpio è tuo! e Coogan's Bluff, per ulteriori revisioni.

Tyne Daly rifiutò tre volte il ruolo di Kate Moore perché non era d'accordo con come veniva trattato il suo personaggio in alcune parti del film e temeva che una storia d'amore tra due poliziotti sul lavoro fosse un rischio per la loro efficienza.

Dopo aver visto il film alla prima, Tyne Daly rimase inorridita dal livello di violenza presente nella pellicola.

Albert Popwell, che in questo film interpreta un altro ruolo, aveva già recitato come il rapinatore di banca nel primo film della serie e come il pappone Sidney in Magnum Force.

Bradford Dillman interpreta il capitano Jerome McKay, superiore di Callahan; l'attore avrebbe poi interpretato un ruolo simile, il capitano Briggs, nel successivo Sudden Impact.

Durante la produzione il film venne inizialmente chiamato Dirty Harry III, ma Eastwood decise a metà delle riprese di dargli un titolo proprio, The Enforcer.

Eastwood avrebbe voluto dirigere personalmente il film ma, essendo impegnato nella post-produzione de Il texano dagli occhi di ghiaccio dopo aver rilevato la regia da Philip Kaufman, affidò il compito al suo storico aiuto regista James Fargo, che debuttò così come regista a tutti gli effetti.

Le riprese iniziarono nella zona di San Francisco nell'estate del 1976 e il film, più corto dei precedenti capitoli della saga, fu montato per una durata finale di 95 minuti.

La colonna sonora fu composta da Jerry Fielding, rendendo The Enforcer l'unico film della serie Dirty Harry a non essere musicato da Lalo Schifrin.

Uscito nel dicembre 1976, il film incassò 8.851.288 dollari nella prima settimana, un record per un film di Clint Eastwood all'epoca, e totalizzò oltre 46 milioni di dollari negli Stati Uniti e in Canada, risultando il nono film con maggiori incassi del 1976.

Eastwood fu eletto 'Peggior attore dell'anno' dall'Harvard Lampoon e il film venne criticato per il suo livello di violenza, mentre Tyne Daly ricevette recensioni entusiastiche per la sua interpretazione della poliziotta forte e determinata.

Il film fu inizialmente pensato come conclusione di una trilogia; solo un sondaggio della Warner Bros. nel 1983 portò allo sviluppo di un quarto film, Sudden Impact, e alla ripresa della serie.