Nel settembre 1937, durante la produzione di Biancaneve e i sette nani, l'animatore Norman Ferguson portò all'attenzione di Walt Disney una versione tradotta del romanzo di Carlo Collodi, ed entusiasmò talmente Disney che questi commissionò subito un trattamento della storia.
Pinocchio era inizialmente pensato come terzo lungometraggio dello studio, dopo Bambi, ma le difficoltà nell'animare in modo realistico gli animali di Bambi portarono Disney a rimandare quel progetto e a far avanzare Pinocchio.
Nel romanzo originale il Grillo Parlante era solo un personaggio minore che Pinocchio uccideva schiacciandolo con un martello e che poi ritornava come fantasma; Disney lo rielaborò trasformandolo nella coscienza permanente del burattino, battezzandolo 'Jiminy'.
Disney non fu soddisfatto delle prime scene animate da Frank Thomas e Ollie Johnston, in cui Pinocchio appariva come un vero burattino di legno rigido, e fermò la produzione chiedendo un ridisegno del personaggio.
Il giovane animatore Milt Kahl convinse Disney a rendere Pinocchio più simile a un vero bambino, dandogli mani da cartone animato con guanti tipo Topolino e un cappello tirolese, mantenendo solo braccia, gambe e naso in stile legno.
Ward Kimball, che stava per lasciare lo studio dopo che due sue sequenze per Biancaneve erano state tagliate, fu invece promosso ad animatore supervisore di Jiminy Cricket e ne ideò il design come un piccolo uomo con la testa a forma d'uovo e senza orecchie.
Pinocchio fu il primo film d'animazione Disney a utilizzare voci di celebrità, tra cui il cantante popolare Cliff Edwards (Ukulele Ike) come Jiminy Cricket; Disney insistette invece che Pinocchio fosse doppiato da un vero bambino, scegliendo il dodicenne Dickie Jones.
Mel Blanc registrò per sedici giorni la voce di Gideon il Gatto, ma alla fine si decise che il personaggio fosse muto, così tutto il suo dialogo venne tagliato tranne un singolo singhiozzo, udibile tre volte nel film finito.
Un altro attore aveva inizialmente doppiato Geppetto, ma Disney lo sostituì con Christian Rub, il cui aspetto fisico fu addirittura usato come caricatura per il design del personaggio, perché la voce del primo attore era ritenuta 'troppo dura'.
Come per Biancaneve, per Pinocchio fu filmato del girato dal vero con attori che recitavano le scene in pantomima, usato dagli animatori come riferimento per studiare i movimenti umani senza tracciarli direttamente.
Il reparto di modellazione dei personaggi, creato dallo story artist Joe Grant, costruì maquette in argilla tridimensionali dei personaggi, inclusi gli elaborati orologi a cucù di Geppetto disegnati da Albert Hurter, per aiutare gli artisti a disegnarli da qualsiasi angolazione.
Per animare in modo realistico il carro del Cocchiere, gli animatori filmarono le maquette su un set in miniatura usando la stop motion, per poi trasferire ogni fotogramma sui cel animati tramite una prima versione della tecnologia Xerox.
L'animatore di effetti Sandy Strother tenne un diario di un anno sull'animazione degli effetti dell'acqua, inclusi schizzi, increspature, bolle e onde, e per dare profondità all'oceano gli animatori inserirono più dettaglio nelle onde in primo piano e meno in lontananza.
L'animatore sperimentale Oskar Fischinger, noto soprattutto per il suo lavoro su Fantasia, contribuì all'animazione degli effetti della bacchetta magica della Fata Azzurra.
La canzone 'When You Wish Upon a Star', cantata da Jiminy Cricket, divenne un grande successo e fu poi adottata come tema musicale ufficiale della Walt Disney Company.
Nonostante l'acclamazione della critica e la vittoria di due Oscar, Pinocchio fu inizialmente un fiasco commerciale perché la Seconda Guerra Mondiale tagliò fuori i mercati europei e asiatici; il film tornò in profitto solo dopo la riedizione del 1945.
Pinocchio fu il primo film d'animazione a vincere un Oscar competitivo, aggiudicandosi le statuette per la migliore colonna sonora originale e la migliore canzone originale.
Il film detiene una valutazione del 100% su Rotten Tomatoes, risultando il film d'animazione con il punteggio più alto sul sito, e nel 1994 è stato inserito nel National Film Registry degli Stati Uniti come opera 'culturalmente, storicamente o esteticamente significativa'.
A metà degli anni 2000 la Disneytoon Studios sviluppò un sequel direct-to-video, Pinocchio II, scritto da Robert Reece, ma il progetto fu cancellato da John Lasseter poco dopo essere diventato Chief Creative Officer della Walt Disney Animation Studios nel 2006.
