Lo sviluppo del film iniziò a metà degli anni '70 quando i produttori David Foster e Lawrence Turman proposero alla Universal un adattamento più fedele al romanzo breve 'Who Goes There?' rispetto al film del 1951 'La cosa da un altro mondo'.

Prima di Carpenter, il progetto passò per le mani di diversi registi e sceneggiatori, tra cui Tobe Hooper (che voleva ambientare la storia parzialmente sott'acqua) e John Landis, e fu più volte messo in pausa fino a quando il successo di 'Alien' (1979) lo rilanciò.

Carpenter accettò con riluttanza il progetto perché temeva di non poter superare l'adattamento di Howard Hawks del 1951, ma fu convinto a leggere il romanzo originale, che trovò affascinante per l'aspetto 'inquietante' delle imitazioni della creatura.

Il budget iniziale previsto da Universal era di 10 milioni di dollari con soli 200.000 dollari per gli effetti speciali della creatura, ma il costo finale del film salì a 15 milioni di dollari, di cui 1,5 milioni spesi solo per gli effetti di Rob Bottin.

Kurt Russell fu l'ultimo attore scritturato, nel giugno 1981, e impiegò circa un anno a farsi crescere capelli e barba per il ruolo; prima di lui furono considerati Christopher Walken, Jeff Bridges, Nick Nolte e Sam Shepard.

Per il ruolo del meccanico Childs furono considerati Geoffrey Holder, Carl Weathers, Bernie Casey e Isaac Hayes, ed Ernie Hudson era il favorito finché il regista non incontrò Keith David, per cui fu il primo ruolo cinematografico importante.

Rob Bottin, il truccatore responsabile degli effetti, si propose con insistenza per interpretare il ruolo di Palmer, ma fu ritenuto impossibile conciliarlo con i suoi impegni negli effetti speciali.

Le riprese durarono circa dodici settimane a partire dall'agosto 1981, tra Juneau in Alaska, Stewart in Columbia Britannica e set refrigerati a Los Angeles portati a -2°C nonostante fuori facesse oltre 38°C.

Keith David si ruppe una mano in un incidente d'auto il giorno prima delle riprese: girò comunque la scena successiva indossando un guanto chirurgico dipinto sotto un guanto nero, e la sua mano sinistra non appare per la prima metà del film.

Per creare gli effetti della creatura, il team di Bottin usò materiali come maionese, mais in scatola, gomma da masticare sciolta nel microonde e gelatina KY; una scena con dei mostri-bambini morti fu scartata perché ritenuta 'troppo disgustosa'.

Durante le riprese, il ventunenne Rob Bottin fu ricoverato in ospedale per esaurimento, doppia polmonite e un'ulcera sanguinante a causa del carico di lavoro estenuante, avendo vissuto per oltre un anno sul set senza mai prendersi un giorno di riposo.

Per il Dog-Thing, lo specialista di effetti Stan Winston creò un burattino a mano basato su un calco del braccio e della testa del truccatore Lance Anderson, ma rifiutò i crediti insistendo che il merito andasse interamente a Bottin.

Ennio Morricone compose la colonna sonora dopo che Carpenter volò a Roma per convincerlo; il compositore scrisse un'ora di musica orchestrale e sintetica, ma gran parte rimase inutilizzata perché Carpenter preferì un tema più vicino al proprio stile minimalista.

Il film uscì nel 1982 con recensioni negative e incassò 19,6 milioni di dollari, un flop attribuito alla concorrenza di 'E.T.' e al tono cupo e nichilista poco adatto al pubblico dell'epoca; trovò poi un enorme seguito cult grazie all'home video.

Furono girati diversi finali alternativi, incluso uno 'più felice' in cui MacReady viene salvato e un test del sangue dimostra che non è infetto, ma alla fine si scelse di mantenere il finale ambiguo originale con l'aggiunta di un urlo sopra l'esplosione della base.