Il film si basa su una sceneggiatura non realizzata intitolata "The Man Who Came to Play" di Louis Garfinkle e Quinn Redeker riguardante viaggi a Las Vegas per giocare alla roulette russa; il produttore Michael Deeley l'ha acquistata per 19.000 dollari e successivamente ha trasferito la trama ai tempi della guerra del Vietnam.

A metà degli anni '70 il tema della guerra del Vietnam era considerato un tabù ad Hollywood, e secondo Deeley gli studi rispondevano solitamente che "nessun americano avrebbe mai voluto guardare un film sul Vietnam".

Esistono versioni contraddittorie sulla scrittura della sceneggiatura: il regista Michael Cimino sosteneva di aver completamente riscritto la sceneggiatura di Derek Washburn, definendo il suo primo abbozzo scritto "come da un pazzo", mentre lo stesso Washburn ha negato queste accuse e ha affermato di aver scritto il testo sobrio in tempi stretti, senza nemmeno intervistare i veterani e basandosi solo su reportage televisivi.

Roy Scheider avrebbe dovuto recitare il ruolo principale, ma vi ha rinunciato due settimane prima dell'inizio delle riprese a causa di disaccordi creativi; il produttore si è quindi rivolto a Robert De Niro, al quale è stato pagato un milione di dollari per la parte.

Il ruolo di Linda nella sceneggiatura era minore, ma Cimino ha spiegato a Meryl Streep l'essenza del personaggio e le ha proposto di scrivere lei stessa le sue battute.

John Cazale era già malato terminale di cancro ai polmoni durante le riprese; lo studio voleva licenziarlo, ma Streep (sua compagna) e Cimino hanno minacciato di ritirarsi dal progetto, e De Niro, secondo quanto riferito da Streep, ha personalmente pagato l'assicurazione dell'attore affinché restasse nel film – quella divenne l'ultima parte di Cazale, il cui finale non vide mai.

Tutte le scene con John Cazale sono state girate per prime a causa della sua malattia grave; l'attore è morto poco dopo la fine delle riprese.

Il ruolo di Peter Axelrod ("Axel") è stato interpretato da Chuck Aspegren, che non era un attore professionista – lavorava come maestro in un'acciaieria a East Chicago, dove De Niro e Cimino erano rimasti così impressionati da lui durante la preparazione alle riprese che gli hanno offerto il ruolo.

L'attore tailandese Somchai Sengvilai, noto per la sua antipatia verso gli americani, è stato appositamente cercato per la parte del crudele carceriere nella scena della roulette russa, perché l'attore precedente si rifiutava di colpire veramente De Niro in faccia – gli schiaffi risultarono quindi autentici.

Ognuno dei sei principali personaggi maschili portava in tasca posteriore una fotografia che li ritraeva tutti insieme nell'infanzia, per rafforzare il senso di cameratismo tra i personaggi; a questo scopo gli oggetti di scena hanno creato set completi di documenti, incluse patenti di guida e cartelle mediche.

Le scene di matrimonio sono state girate per cinque giorni nell'autentica cattedrale ortodossa russa di San Teodosio nel quartiere Tremont di Cleveland, e il ruolo del sacerdote è stato interpretato dal rettore della chiesa, padre Stephen Kopestynsky.

Le riprese del matrimonio si sono svolte in estate con una temperatura di 35°C, sebbene l'azione fosse ambientata in autunno, quindi dalle piante sono state manualmente tolte singole foglie, e il direttore della fotografia Vilmos Zsigmond ha desaturato l'immagine sia durante le riprese che nella lavorazione della pellicola per creare un'atmosfera autunnale.

Agli attori comparse, che interpretavano immigrati russi al matrimonio, è stato chiesto di portare sul set scatole avvolte in carta da regalo per rendere autentica la scena con i regali; dopo le riprese, è emerso che le comparse avevano messo dentro veri regali – porcellana e argenteria.

Inizialmente la scena di matrimonio avrebbe dovuto durare 21 minuti di tempo di schermo, ma alla fine si è estesa a 51 minuti, cosa che è diventata una delle cause dello sforamento del budget.

Il bar nel film è stato appositamente costruito in un negozio abbandonato a Mingo Junction, Ohio, per 25.000 dollari ed è presto diventato un vero saloon per i lavoratori locali dell'acciaieria.

La U.S. Steel ha permesso le riprese all'interno del suo stabilimento a Cleveland, incluso il posizionamento degli attori presso i forni, solo dopo aver sottoscritto una polizza assicurativa da 5 milioni di dollari.

Il primo cervo sparato durante la caccia in realtà è stato colpito solo da un dardo tranquillante, e al posto del tipico cervo dalla coda bianca della Pennsylvania è stato utilizzato un cervo nobile, tipico dell'Eurasia.

Le scene della roulette russa con i Viet Cong sono state girate con veri topi e zanzare: gli attori De Niro, Walker e Savage sono stati legati in gabbie di bambù, installate lungo il fiume Kwai in Tailandia.

Su suggerimento di De Niro, una guardia ha colpito Christopher Walken in faccia senza preavviso, affinché la reazione dell'attore allo schiaffo fosse autentica.

De Niro e Savage hanno personalmente eseguito il trucco del salto nel fiume da un'altezza di circa 9 metri, girando lo stunt 15 volte in due giorni; durante le riprese dello stunt con l'elicottero i pattini si sono impigliati in un ponte di corde al decollo, cosa che per poco non ha provocato gravi ferite agli attori, e questo momento è entrato nel film finale.

Secondo Cimino, per la scena della roulette russa improvvisata con il personaggio di Cazale, De Niro ha chiesto di caricare una pallottola vera nella pistola per aumentare la tensione; Cazale ha accettato senza obiezioni, ma prima di ogni ripresa controllava ossessivamente il cilindro.

La scena finale della roulette russa tra i personaggi di Walken e De Niro è stata girata da Cimino come improvvisazione in un'unica ripresa, dando agli attori solo indicazioni minime sulle azioni.

Le riprese sono iniziate il 20 giugno 1977 e sono durate sei mesi; è stato il primo lungometraggio sulla guerra del Vietnam girato in Tailandia, e le scene della cittadina americana di Clairton sono state girate in otto città diverse in tre stati degli USA.

Il budget iniziale del film era di 8,5 milioni di dollari, ma al momento del completamento delle riprese era salito a 13 milioni, e il costo finale della pellicola ha raggiunto 15 milioni di dollari.

L'editor Peter Zinner ha dovuto lavorare con 600.000 piedi di pellicola girata; nonostante abbia successivamente ricevuto un Oscar per il montaggio di questo film, Cimino lo ha licenziato scoprendo che stava montando le scene di matrimonio.

Il celebre tema del film "Cavatina" di Stanley Myers, eseguito dal chitarrista John Williams, è stato originariamente scritto per il film "The Walking Stick" (1970), e il produttore ha dovuto pagare una somma aggiuntiva al detentore dei diritti originali per utilizzarlo.

Nella scena del bar gli attori cantavano la canzone "Can't Take My Eyes Off You" dal vivo su una base musicale invece della pratica consueta di sincronizzare i movimenti delle labbra a una traccia di ritmo, per rendere il canto collettivo più autentico.

La rete televisiva CBS ha pagato 3,5 milioni di dollari per il diritto di trasmettere il film tre volte, ma successivamente ha annullato l'accordo a causa di una scena di roulette russa ritenuta troppo violenta per la trasmissione televisiva americana.

Il giornalista dell'Associated Press Peter Arnett, vincitore del Premio Pulitzer per la copertura della guerra, ha criticato la metafora centrale del film, affermando che in 20 anni di guerra non c'era stato nemmeno un caso documentato di roulette russa, definendolo una "bugia insanguinata".