Stallone scrisse la prima sceneggiatura di Rocky in tre giorni, subito dopo aver assistito il 24 marzo 1975 all'incontro tra Muhammad Ali e l'outsider Chuck Wepner, che resistette fino alla quindicesima ripresa nonostante fosse dato per perdente.
La prima versione della sceneggiatura, molto più cupa, aveva un finale in cui Rocky decideva volontariamente di perdere l'incontro, disgustato dal mondo del pugilato, e Mickey era un personaggio razzista; questi elementi furono poi modificati.
Henry Winkler, star di Happy Days, portò la sceneggiatura ai dirigenti della rete ABC, che l'acquistarono per farne un film TV ma vollero farla riscrivere da un altro autore; Winkler convinse poi la rete a restituire i diritti a Stallone.
Stallone rifiutò un'offerta a sei cifre per i diritti del film pur di poter interpretare lui stesso il ruolo di Rocky, arrivando quasi a un ultimatum con i produttori che pensavano a star come Robert Redford, Burt Reynolds o James Caan.
Il pugile Ken Norton fu inizialmente scelto per interpretare Apollo Creed ma abbandonò il progetto poco prima delle riprese; il ruolo passò quindi a Carl Weathers.
Per il ruolo di Adrian furono provinate anche Susan Sarandon, scartata perché ritenuta troppo bella per il personaggio, e Cher, ritenuta troppo costosa; il ruolo fu infine affidato a Talia Shire.
Michael Dorn, futuro interprete del Klingon Worf in Star Trek, debuttò come attore in un ruolo non accreditato nei panni della guardia del corpo di Apollo Creed.
Per le riprese delle corse di allenamento di Rocky per le strade di Filadelfia e sulla celebre scalinata del Museo d'Arte fu utilizzato lo Steadicam, appena inventato da Garrett Brown; contrariamente a quanto spesso si crede, Rocky non fu il primo film a impiegarlo, ma il terzo dopo Bound for Glory e Marathon Man.
Durante le riprese della scena finale del combattimento, sia Stallone che Weathers si infortunarono realmente: Stallone si procurò delle costole incrinate e Weathers un danno al naso, curiosamente gli infortuni opposti a quelli riportati dai loro personaggi.
La scena del primo appuntamento sulla pista di pattinaggio fu girata con la pista vuota, invece che affollata come previsto nella sceneggiatura originale, perché la produzione non poteva permettersi le centinaia di comparse necessarie.
Il manifesto del match mostrato prima del combattimento mostra Rocky con pantaloncini rossi a striscia bianca, mentre nel film li indossa bianchi a striscia rossa: fu un errore del reparto scenografia che non poteva essere corretto per mancanza di budget, così fu scritta una battuta apposita per far notare l'errore senza farlo sembrare un errore agli occhi del pubblico.
Il compositore David Shire, allora marito di Talia Shire, fu il primo a cui venne offerto di scrivere la colonna sonora del film, ma dovette rifiutare per impegni precedenti; il compito passò così a Bill Conti.
Il tema musicale principale, 'Gonna Fly Now', raggiunse il primo posto della Billboard Hot 100 nel luglio 1977.
Il pugile Joe Frazier, che appare in un cameo nel film, ha affermato che alcune delle scene più celebri, come Rocky che colpisce le mezzene di carne e che corre sulla scalinata del Museo d'Arte, sono ispirate senza credito ai suoi veri metodi di allenamento.
Realizzato con un budget di circa 1,1 milioni di dollari in appena ventotto giorni di riprese, Rocky incassò circa 225 milioni di dollari in tutto il mondo, con un ritorno percentuale di oltre l'11.000%.
Diversi membri della famiglia di Stallone parteciparono al film per risparmiare sul budget: suo padre suona la campana che segna l'inizio e la fine dei round, suo fratello Frank interpreta un cantante di strada, e persino il vero cane di Stallone, Butkus, compare come il cane regalato da Adriana a Rocky.
