American Beauty

Alan Ball ha iniziato a scrivere American Beauty come opera teatrale nei primi anni '90, in parte ispirato dal circo mediatico che accompagnò il processo ad Amy Fisher nel 1992, ma abbandonò l'idea quando capì che la storia non avrebbe funzionato sul palco.

Ball fu ispirato anche da un sacchetto di plastica che vide volare nel vento fuori dal World Trade Center intorno al 1991-92: lo osservò per dieci minuti e ne rimase emotivamente colpito, un'immagine poi diventata iconica nel film grazie al personaggio di Ricky.

DreamWorks acquistò lo script direttamente per 250.000 dollari, battendo offerte di Fox Searchlight Pictures, October Films, The Samuel Goldwyn Company e Lakeshore Entertainment, con un budget inizialmente previsto di soli 6-8 milioni di dollari.

Nella versione dello script inviata ad attori e regista, Lester e Angela arrivavano a fare sesso; la scena fu riscritta prima delle riprese su spinta del presidente della DreamWorks Walter Parkes, che convinse Ball citando il concetto mitologico greco dell'eroe che vive un momento di epifania prima della tragedia.

Le prime bozze dello script includevano un flashback sul servizio militare del colonnello Fitts nei Marines, che stabiliva chiaramente la sua omosessualità; Ball lo rimosse perché rompeva la struttura narrativa e avrebbe eliminato l'elemento sorpresa del suo approccio a Lester.

Il finale originale prevedeva scene in cui Ricky e Jane venivano processati per l'omicidio di Lester dopo essere stati incastrati dal colonnello Fitts; queste scene furono tagliate in post-produzione perché Ball stesso le considerò poi un riflesso della sua rabbia e cinismo del periodo della scrittura.

Il ruolo di Lester fu offerto anche a Chevy Chase, che lo rifiutò, e DreamWorks propose come alternative Bruce Willis, Kevin Costner e John Travolta, mentre per Carolyn furono suggerite Helen Hunt o Holly Hunter.

Mendes offrì il ruolo di Carolyn ad Annette Bening senza il consenso della DreamWorks, suscitando l'irritazione dei dirigenti dello studio.

Kirsten Dunst rifiutò il ruolo di Angela Hayes a causa dei contenuti sessuali del personaggio, scegliendo invece di recitare in The Virgin Suicides; anche Sarah Michelle Gellar declinò la parte per conflitti di programmazione con Buffy l'ammazzavampiri.

Thora Birch aveva solo 16 anni quando fu scritturata per Jane, un ruolo che includeva una breve scena di nudo; essendo minorenne, i suoi genitori dovettero approvare la scena e rappresentanti per la tutela dei minori furono presenti sul set durante le riprese.

Kevin Spacey basò l'atteggiamento iniziale un po' trasandato di Lester su Walter Matthau, e prima delle riprese lui e Mendes studiarono insieme la performance di Jack Lemmon in The Apartment (1960) per imitarne movimenti e postura.

Poiché le scene furono girate fuori ordine cronologico, Spacey dovette variare consapevolmente la sua postura per rendere visivamente il progressivo miglioramento fisico di Lester nel corso della storia.

Le riprese principali durarono circa 50 giorni, dall'inverno 1998 a febbraio 1999, utilizzando il backlot della Warner Bros. a Burbank e location a Hancock Park e Brentwood a Los Angeles.

Le case dei Burnham e dei Fitts furono costruite su due proprietà adiacenti della 'Blondie Street' nel backlot Warner, con stanze finte create apposta per ottenere precise linee visive tra le finestre delle camere di Ricky e Jane e tra la camera di Ricky e il garage di Lester.

Il regista Sam Mendes accettò di dirigere il film per il salario minimo previsto dalla Directors Guild of America, 150.000 dollari, che dopo tasse e commissione dell'agente si ridussero a soli 38.000 dollari netti.

Per aiutare Annette Bening a entrare nella mentalità di Carolyn, Mendes le fece ascoltare la versione di Bobby Darin della canzone 'Don't Rain on My Parade', che piacque tanto all'attrice da convincere il regista a inserirla in una scena in cui Carolyn canta in auto.

La voce narrante di Spacey è un omaggio a Sunset Boulevard (1950), anch'esso narrato retrospettivamente da un personaggio morto; Mendes sentiva che questo espediente rafforzava il senso di solitudine di Lester e del film.