Il film fu realizzato su commissione per celebrare il cinquecentesimo anniversario del viaggio di Cristoforo Colombo del 1492.

Il film debuttò meno di due mesi dopo l'uscita di un altro film su Colombo, Christopher Columbus: The Discovery di John Glen, generando spesso confusione tra il pubblico tra le due opere.

Le riprese si sono svolte tra Spagna, Costa Rica, Repubblica Dominicana, Isole Vergini e gli studi Pinewood di Londra, dal 2 dicembre 1991 al 10 marzo 1992.

Negli Stati Uniti il film fu un flop clamoroso, incassando solo circa 7 milioni di dollari, mentre in Europa ottenne risultati molto migliori, con oltre 57 milioni di dollari incassati nel Vecchio Continente.

Ridley Scott attribuì il fallimento americano del film al fatto che gli spettatori statunitensi non capissero gli accenti europei degli attori, in particolare quello di Gérard Depardieu.

Nel 2024 Ridley Scott ha rivelato di voler far risorgere il film come versione di quattro ore per una piattaforma streaming, ipotizzando persino di ridoppiare le battute di Depardieu con la voce di Kenneth Branagh a causa del suo inglese poco fluente.

La colonna sonora fu composta da Vangelis, che aveva già lavorato con Ridley Scott per Blade Runner (1982); il tema principale ebbe un enorme successo internazionale nonostante l'insuccesso del film al botteghino americano.

Il tema musicale del film è stato utilizzato in numerosi contesti sportivi e politici, tra cui la campagna elettorale del 1995 dell'ex primo ministro portoghese António Guterres, le elezioni presidenziali russe del 1996, l'ingresso in campo dei Canterbury Crusaders e dei Northampton Saints nel rugby, e prima delle partite dei Mondiali di cricket T20 2010 e 2014.

Il film è stato accusato di promuovere la cosiddetta leggenda nera spagnola, ovvero una rappresentazione fortemente negativa della colonizzazione spagnola.