Un adattamento del romanzo di John Irving fu annoncé pour la première fois en mai 1991, avec une production prévue par Beacon Pictures, une réalisation de Phillip Borsos et Matthew Broderick pressenti comme acteur principal.

Il a fallu plus de dix ans pour mener à bien l'adaptation cinématographique du roman, le projet étant passé par plusieurs studios et réalisateurs avant d'aboutir.

En février 1997, le réalisateur Michael Winterbottom était en négociation pour diriger le film avec Ethan Hawke pressenti pour le rôle principal, puis Billy Crudup fut également envisagé.

Leonardo DiCaprio aurait été considéré pour incarner Homer Wells en mai 1998, avant que Tobey Maguire ne soit finalement engagé en août de la même année.

Le fils aîné de John Irving espérait interpréter Homer Wells, mais les retards de production l'ont rendu trop âgé pour le rôle ; il apparaît néanmoins dans le film dans un second rôle.

La chanteuse soul Erykah Badu interprète le personnage de Rose Rose dans le film.

John Irving, auteur du roman et scénariste du film, fait une apparition caméo dans le rôle du chef de gare.

John Irving souhaitait que le film mette davantage l'accent sur la relation entre le Dr Larch et Homer plutôt que sur celle entre Homer et Candy, et espérait que l'affiche ne montre pas uniquement ces deux derniers personnages ; sa volonté ne fut pas respectée.

Le film a été tourné notamment à Northampton dans le Massachusetts (pour l'hôpital, l'orphelinat et le drive-in) ainsi qu'à Sand Beach, dans le parc national d'Acadia à Bar Harbor, dans le Maine, pour la scène de plage.

Depuis 2011, une partie du thème musical instrumental du film, composé par Rachel Portman, accompagne le logo touristique 'Pure Michigan' dans des publicités ainsi qu'à la fin de nombreux films et séries télévisées tournés dans cet État.

Le film a remporté deux Oscars : celui du meilleur scénario adapté pour John Irving et celui du meilleur second rôle masculin pour Michael Caine, sa deuxième récompense de ce type.

En Irlande, le film a reçu la classification la plus stricte possible (interdit aux moins de 18 ans) en raison de ses thèmes liés à l'avortement, l'inceste et la drogue, à une époque où l'avortement était constitutionnellement interdit dans le pays.