Memorie di una geisha

I diritti di adattamento del romanzo di Arthur Golden, pubblicato nel 1997, sono stati acquistati per 1 milione di dollari da Douglas Wick e Lucy Fisher della Red Wagon, con il supporto di Columbia Pictures.

Steven Spielberg aveva inizialmente pianificato di dirigere personalmente Memoirs of a Geisha come film successivo a Salvate il soldato Ryan, con il progetto che doveva allora essere girato in Giappone in lingua giapponese; ha infine rinunciato alla regia nel 2002 per dedicarsi ad altri film e è rimasto solo come produttore.

Il partner di Spielberg alla DreamWorks, David Geffen, aveva cercato di dissuaderlo dal lanciarsi in questo progetto, ritenendo che non fosse 'abbastanza buono' per lui.

È il compositore John Williams, amico intimo di Spielberg e già associato al progetto, che ha personalmente contattato il regista Rob Marshall per proporgli di collaborare al film, una mossa piuttosto rara da parte di un compositore.

La colonna sonora, composta e diretta da John Williams, presenta i soli di violoncello di Yo-Yo Ma e di violino di Itzhak Perlman.

Le tre attrici protagoniste non giapponesi, Zhang Ziyi, Gong Li e Michelle Yeoh, hanno seguito un 'campo di addestramento da geisha' prima delle riprese, dove sono state formate alla musica tradizionale giapponese, alla danza e alla cerimonia del tè.

L'antropologa Liza Dalby, specialista di geishe, è stata assunta come consulente ma ha giudicato in seguito che il film era stata un'occasione mancata' di rappresentare fedelmente la società delle geishe, poiché la produzione ha principalmente seguito la propria visione anziché i suoi consigli.

Poiché il Giappone contemporaneo appariva troppo moderno per la storia ambientata prima e dopo la guerra, la maggior parte delle riprese ha avuto luogo in studi o su set costruiti in California piuttosto che in Giappone.

Lo scenografo John Myhre si è recato in Giappone per un mese per scattare circa 200 foto al giorno che fungevano da riferimento; l'équipe ha quindi costruito circa 40 edifici in stile giapponese su tre piani, cinque strade lastricate collegate da vicoli, e scavato un fiume artificiale di 250 piedi di lunghezza su un ranch a Thousand Oaks, in California.

Solo poche scene sono state infine girate a Kyoto stessa, in particolare al tempio Kiyomizu-dera, al santuario Fushimi Inari-taisha e al Yoshimine-dera.

In post-produzione, i fonici hanno dovuto migliorare la pronuncia inglese di alcuni attori assemblando diversi estratti di dialoghi per ricreate sillabe mancanti, poiché alcuni interpreti parlavano solo un inglese parzialmente fonetico; questo lavoro ha valso al film una nomination agli Oscar per il miglior montaggio sonoro.

Il film è stato vietato dalla diffusione in sala in Cina continentale dalla SARFT nel febbraio 2006, giudicato 'troppo sensibile', sebbene fosse stato inizialmente approvato nel novembre 2005.

La distribuzione del film ha suscitato una forte controversia in Asia perché i tre ruoli femminili principali di geishe giapponesi sono stati affidati a attrici di origine cinese (Zhang Ziyi, Gong Li) e malese di origine cinese (Michelle Yeoh), in un contesto di tensioni storiche tra la Cina e il Giappone legate alla Seconda Guerra mondiale.

Nonostante il suo soggetto incentrato sul Giappone, il film ha ottenuto un maggiore successo commerciale negli Stati Uniti rispetto al Giappone, dove la sua performance al botteghino è rimasta modesta.