Il progetto fu inizialmente proposto a Frank Oz e poi a Miloš Forman, che accettarono entrambi di dirigerlo: Oz si ritirò a causa di vincoli di budget, mentre Forman fu scartato dalla Paramount perché lo studio e lo sceneggiatore non apprezzavano le sue idee.
Lo sceneggiatore Bruce Joel Rubin ebbe l'idea di scrivere una storia di fantasma dal punto di vista del fantasma dopo aver visto una rappresentazione di Amleto, dove lo spettro del padre chiede che la sua morte sia vendicata, trasponendo questo concetto al XX secolo.
Quando Rubin seppe che Jerry Zucker, noto per le sue commedie parodistiche, avrebbe diretto il film, inizialmente temette che trasformasse la sua sceneggiatura in una commedia, ma cambiò opinione dopo una cena durante la quale rimase impressionato dalla profondità filosofica di Zucker.
Harrison Ford, Michael J. Fox, Paul Hogan, Tom Hanks, Kevin Bacon, Kevin Kline, Alec Baldwin e Tom Cruise furono presi in considerazione per il ruolo di Sam Wheat; Bruce Willis rifiutò il ruolo per incomprensione della sceneggiatura e successivamente si è definito un «knucklehead» per averlo declinato, rimpiangendo di non aver lavorato di nuovo con Demi Moore.
Jerry Zucker si rifiutava categoricamente di considerare Patrick Swayze per il ruolo di Sam, ma lo sceneggiatore Bruce Joel Rubin propose il progetto all'attore alle spalle del regista dopo averlo visto parlare di suo padre deceduto durante un'intervista con Barbara Walters; Zucker cambiò opinione dopo l'audizione di Swayze, in particolare grazie alla scena di addio a Molly.
Michelle Pfeiffer, Molly Ringwald, Meg Ryan, Julia Roberts, Nicole Kidman e Madonna furono prese in considerazione o audizionate per il ruolo di Molly Jensen; Molly Ringwald ottenne persino il ruolo prima di rinunciarvi, una scelta che più tardi ha rimpianto.
Tina Turner, Patti LaBelle e Oprah Winfrey furono prese in considerazione o audizionate per il ruolo di Oda Mae Brown, e Zucker e Rubin inizialmente non erano convinti da Whoopi Goldberg, ma Patrick Swayze si batté per il suo casting e andò con Zucker sul set di un altro film per farle leggere una scena, ottenendo il ruolo grazie al suo umorismo.
L'interno del loft di Sam e Molly è una ricostruzione della vera casa-studio dell'artista Michele Oka Doner, costruita a partire da piani che lei aveva fornito perché aveva rifiutato che le riprese avessero luogo a casa sua; il set riprendeva molti dettagli identici, come i radiatori intorno alle colonne e il recinto a forma di casa per il frigorifero.
La scena in cui il fantasma della metropolitana (Vincent Schiavelli) insegna a Sam come spostare gli oggetti è stata girata su una piattaforma inferiore abbandonata della stazione della metropolitana 42nd Street A a New York.
Il famoso taglio di capelli corto di Demi Moore nel film è stato creato dal parrucchiere newyorchese John Sahag.
Il film contiene circa 100 effetti speciali, e la scena finale utilizzava effetti video digitali: il supervisore degli effetti visivi Richard Edlund combinò le riprese di Swayze con elementi girati su una tavola d'animazione Oxberry, come un endoscopio che riprendeva ghirlande natalizie, tramite il sistema di compositing video Quantel «Harry».
Il suono delle creature oscure che portano via le anime di Willie Lopez e Carl Bruner all'inferno è stato creato a partire da una registrazione di grida di neonati riprodotta al rallentatore e all'indietro.
La musica del film è stata composta da Maurice Jarre, e la canzone emblematica 'Unchained Melody', scritta nel 1955, appare nella sua versione registrata da Bobby Hatfield dei Righteous Brothers nel 1965.
Il film ottenne un successo inaspettato al botteghino, superando numerosi blockbuster d'azione dell'estate 1990, ed è stato il film più noleggiato in videocassetta negli Stati Uniti nel 1991, generando 40 milioni di dollari di incassi noleggio per la Paramount.
La scena della terracotta è diventata uno dei momenti più iconici del cinema degli anni 1990 ed è stata parodiata molte volte, in particolare in C'è un piedipiatti in paradiso?, il cortometraggio Wallace e Gromit: Una questione di biscotti, così come nelle serie televisive Two and a Half Men e Euphoria.
Nel gennaio 2023, è stato rivelato che Channing Tatum e la sua società Free Association avevano acquisito i diritti del film dalla Paramount, l'attore annunciando l'intenzione di produrre e recitare in un remake in cui avrebbe ripreso il ruolo di Sam interpretato da Patrick Swayze.
