Una bella e fiera popolana, Margherita Bragone, detta la Fornarina, è il grande amore di Raffaello, il giovane pittore che Papa Giulio II ha chiamato a lavorare in Vaticano. La nobile Beatrice del Giovenale, innamorata del pittore, decide di liberarsi della rivale, dapprima facendola minacciare dal proprio cugino Piero, poi, su consiglio di questi, accusandola della morte di un usuraio, messer Anticoli, ucciso invece da lei stessa.