Lo script originale fu scritto da John Brancato e Michael Ferris nel 1991 e venduto alla MGM, ma il progetto rimase in fase di stallo prima di essere ripreso dalla Propaganda Films.

Inizialmente il regista designato era Jonathan Mostow, con Kyle MacLachlan e Bridget Fonda nei ruoli principali; le riprese erano previste per il 1993, ma il progetto passò poi alla PolyGram e Mostow restò solo come produttore esecutivo.

David Fincher, dopo aver acquisito il progetto, coinvolse Andrew Kevin Walker (già sceneggiatore di Seven) per rendere il protagonista Nicholas più cinico; i due passarono sei settimane a rivedere il tono della sceneggiatura.

Fincher paragonò il personaggio di Michael Douglas a un 'affascinante Ebenezer Scrooge' catapultato in una situazione da Mission: Impossible, ispirandosi anche a film come The Sting.

Una scena del finale in cui Nicholas uccideva Christine e poi si suicidava fu eliminata dalla sceneggiatura perché Fincher la trovava priva di senso.

Fincher voleva girare The Game prima di Seven, ma quando Brad Pitt si rese disponibile per Seven, quel progetto divenne prioritario; il successo di Seven permise poi a The Game di ottenere un budget più alto.

Michael Douglas fu inizialmente titubante ad accettare il ruolo perché temeva che la PolyGram non fosse abbastanza grande per distribuire il film.

Al Festival di Cannes 1996 fu annunciato che Jodie Foster avrebbe recitato accanto a Douglas, ma Fincher non voleva relegarla a un ruolo secondario e pensò di trasformare il personaggio di Conrad nella figlia di Nicholas; Douglas chiese invece che diventasse sua sorella, scelta che Foster trovò strana vista la loro vicinanza d'età.

Foster dovette abbandonare il progetto per conflitti di programmazione con Contact di Robert Zemeckis, e in seguito fece causa alla PolyGram per 54,5 milioni di dollari sostenendo che esisteva un accordo verbale per la sua partecipazione.

Il ruolo di Conrad fu offerto a Jeff Bridges, che lo rifiutò, prima di essere assegnato a Sean Penn.

Deborah Kara Unger ottenne la parte di Christine presentando come provino una scena di sesso di due minuti tratta dal film Crash di David Cronenberg; Douglas pensò inizialmente che fosse uno scherzo, ma lui e Fincher rimasero colpiti incontrandola di persona.

Le riprese si svolsero a San Francisco tra agosto 1996 e gennaio 1997, nonostante le pressioni dello studio per girare a Los Angeles per risparmiare; Fincher scelse San Francisco per l'atmosfera 'old money' del distretto finanziario.

Per avere più libertà di movimento nelle affollate strade del distretto finanziario, la produzione girava principalmente durante i weekend.

La storica Filoli Mansion, situata a circa 40 km a sud di San Francisco, fu utilizzata come villa della famiglia Van Orton.

Per le riprese notturne, Fincher utilizzò un particolare processo di stampa Technicolor chiamato ENR, che conferiva alle scene un aspetto più morbido e fluido.

La scena del taxi che precipita nella baia di San Francisco fu girata vicino all'Embarcadero, mentre i primi piani di Michael Douglas intrappolato furono realizzati in una grande vasca d'acqua negli studi Sony Pictures, con l'attore chiuso in un compartimento a tenuta stagna ripreso da tre telecamere.

Le riprese principali durarono circa 100 giorni, con gran parte delle scene girate di notte.

Nelle note del Criterion Collection, il film viene accostato agli scritti di Franz Kafka, in particolare a Il processo, per il modo in cui il protagonista è intrappolato in un meccanismo incomprensibile controllato da persone senza volto; Fincher stesso ha definito il film una versione postmoderna di Canto di Natale di Dickens.

Una sequenza del film è stata inserita al 44º posto nella classifica di Bravo 'The 100 Scariest Movie Moments'.

David Fincher ha ammesso in seguito di non essere orgoglioso del film, rivelando che sua moglie e produttrice Ceán Chaffin lo aveva sconsigliato di girarlo e che, col senno di poi, aveva ragione, poiché secondo lui il terzo atto non fu risolto bene.