La storia originale fu scritta dalla documentarista Sarah Kernochan, ispirata a una sua personale esperienza paranormale, e prevedeva inizialmente una coppia di anziani alle prese con spiriti compassionevoli.

Steven Spielberg voleva un film sulla meraviglia del contatto con un fantasma in stile 'Incontri ravvicinati del terzo tipo' ambientato in un contesto domestico, ma trovando lo script poco 'da Spielberg' lo passò a Robert Zemeckis, legato a DreamWorks tramite la sua società ImageMovers.

Clark Gregg riscrisse circa il 75% della sceneggiatura originale di Kernochan, introducendo l'intera trama della vendetta del fantasma, assente nella versione iniziale.

Harrison Ford firmò per il ruolo nell'estate del 1998 rinunciando ad altri impegni, incluso il ruolo in The Perfect Storm; lui e Michelle Pfeiffer furono le uniche scelte di Zemeckis per i protagonisti.

Il personaggio di Madison, interpretato da Amber Valletta, non era originariamente scritto per somigliare a quello di Pfeiffer: l'elemento fu aggiunto dopo il casting proprio per la somiglianza fisica tra le due attrici.

Impegnato nelle riscritture della sceneggiatura, Clark Gregg dovette rifiutare un ruolo importante nella serie Sports Night; Aaron Sorkin gli creò comunque un piccolo ruolo negli episodi finali.

Le riprese approfittarono della lunga pausa di lavorazione di Cast Away, necessaria a Tom Hanks per dimagrire e farsi crescere la barba: la troupe, la stessa di Cast Away, girò What Lies Beneath tra agosto e dicembre 1999 per poi tornare al film con Hanks.

Le riprese principali iniziarono il 23 agosto 1999 ad Addison, nel Vermont, con gli esterni delle case costruiti sul posto e gli interni girati su teatri di posa a Los Angeles.

Michelle Pfeiffer, che soffre di paura dell'acqua, trovò molto difficili le scene subacquee e prese lezioni di sub; ha raccontato di aver trascorso settimane nella vasca da bagno, restandovi anche 5 ore consecutive per singola sessione.

Il film debuttò al primo posto al box office superando X-Men e divenne il decimo maggior incasso dell'anno negli Stati Uniti, con Harrison Ford che divenne l'unico attore ad aver ottenuto incassi domestici superiori ai 100 milioni di dollari in quattro decenni diversi.

Nonostante l'incasso globale di 291 milioni di dollari, secondo il dirigente Fox Bill Mechanic il film risultò solo marginalmente profittevole per gli studi a causa degli alti costi di produzione e delle percentuali riservate al cast.

Il film contiene numerosi riferimenti musicali, visivi e narrativi ai film di Alfred Hitchcock, in particolare Psyco e La donna che visse due volte (Vertigo).