Il film si distingue per una struttura originale basata su un lungo flashback, procedimento allora poco utilizzato al cinema, adottato due anni prima dell'uscita di Citizen Kane.

Il set della camera di François, costruito dallo scenografo Alexandre Trauner, comprendeva eccezionalmente tutti e quattro i lati della stanza (invece dei tre consueti), per permettere inquadrature circolari e sottolineare il senso di reclusione del protagonista.

Le riprese si svolsero tra febbraio e maggio 1939 negli studi Paris Studio Cinéma di Boulogne-Billancourt.

Dopo l'uscita nel 1939 il film ebbe un'accoglienza critica piuttosto fredda, in parte ostile per la sua visione politica sul declino sociale della classe operaia, tanto che il governo Daladier lo vietò nel dicembre 1939, poco dopo lo scoppio della Seconda guerra mondiale, e fu poi bandito anche dal regime di Vichy.

Il film fu vietato ai minori di sedici anni per il suo carattere ritenuto demoralizzante e, nel 1940/1942, fu tagliata una breve inquadratura di Arletty nuda sotto la doccia, ripristinata solo nel restauro del 2014.

Nel 1947 la RKO Radio Pictures realizzò un remake statunitense intitolato The Long Night, con Henry Fonda nel ruolo che fu di Jean Gabin; la società acquistò i diritti di distribuzione del film francese cercando di rintracciare e distruggere tutte le copie esistenti, temendo per un certo periodo che l'originale fosse andato perduto, ma alcune copie ricomparvero negli anni '50.

Il remake americano The Long Night fu un insuccesso sia di critica che di incassi, mentre Le jour se lève si affermò in seguito, insieme a Les Enfants du paradis, come una delle opere più celebri della collaborazione tra Marcel Carné e Jacques Prévert.

In omaggio al luogo delle riprese, una via di Boulogne-Billancourt fu chiamata avenue Le-Jour-se-lève.