La sceneggiatura, scritta da Kevin Williamson, era stata inizialmente scartata prima di essere rimessa in produzione con urgenza dalla Columbia Pictures dopo il successo di Scream, sempre scritto da Williamson.

Il produttore Erik Feig propose l'adattamento del romanzo del 1973 di Lois Duncan, incaricando Williamson di trasformarlo in una sceneggiatura più vicina a uno slasher anni '80, a differenza dell'approccio satirico e auto-referenziale di Scream.

Williamson si ispirò a suo padre, ex pescatore commerciale, per ambientare la storia in un villaggio di pescatori e per rendere l'assassino un pescatore armato di uncino, richiamando la leggenda metropolitana dell'Uncino raccontata dai protagonisti attorno al falò.

Melissa Joan Hart rifiutò un ruolo nel film perché lo considerava una copia di Scream.

Jennifer Love Hewitt fu inizialmente considerata per il ruolo di Helen prima di essere scelta come protagonista Julie James, grazie alla sua capacità di trasmettere vulnerabilità.

Per il ruolo di Barry i produttori cercavano un attore alto circa 1,88 m con un fisico da quarterback, ma Ryan Phillippe fu scelto comunque grazie alla sua audizione, nonostante non corrispondesse fisicamente a quanto richiesto.

Anne Heche fu scelta per il ruolo di Missy, un personaggio presente in sole due scene ma centrale nella trama; l'attrice ricordò che il lavoro richiese due giorni e che doveva semplicemente 'fare paura'.

Le riprese durarono dieci settimane a partire dal 31 marzo 1997, e circa sette settimane si svolsero di notte, rendendo il lavoro particolarmente difficile per cast e troupe nelle piccole località di ripresa.

Le scene iniziali ambientate sulla costa furono girate nella contea di Sonoma, in California, mentre il resto del film fu girato principalmente a Southport, nella Carolina del Nord; le scene del campus di Boston furono invece girate alla Duke University.

Il regista Jim Gillespie scoprì per caso la location del negozio Shivers a Southport e rimase così colpito da riscrivere parti della sceneggiatura per includerla, rendendola il fulcro dell'inseguimento di Helen.

La scena finale sulla barca fu girata su un'imbarcazione reale sul fiume Cape Fear, e la troupe rischiò di perdere la barca durante un tentativo di attracco a causa delle acque agitate, costringendoli a interrompere le riprese e riprenderle il giorno successivo.

La celebre scena in cui Julie urla al killer 'What are you waiting for?!' fu ideata da un bambino che aveva vinto un concorso per creare un momento del film; Jennifer Love Hewitt inizialmente non era convinta dell'idea ma alla fine la scena divenne una delle più importanti del film.

Il regista scelse di non mostrare quasi nessun sangue in scena per evitare un tono troppo gratuito; la scena della gola tagliata di Elsa fu inizialmente girata senza sangue visibile, ma fu poi rigirata in post-produzione con un effetto visivo di sangue sul vetro dopo che il produttore la trovò poco plausibile.

In seguito ai test screening, i produttori decisero di aggiungere una morte più precoce nel film per creare maggiore tensione: la scena in cui Max viene ucciso nella fabbrica di granchi fu girata appositamente e aggiunta al montaggio finale, poiché nella sceneggiatura originale il personaggio non moriva.

Il finale originale prevedeva che Julie ricevesse un'email con scritto 'I Still Know', ma fu sostituito dalla scena drammatica della scritta sul vetro della doccia, girata dopo la fine delle riprese principali su un set adiacente a quello della serie Party of Five, all'epoca girata da Hewitt.

Il marketing del film lo presentava come opera 'del creatore di Scream', riferendosi a Williamson, ma Miramax fece causa a Columbia e Mandalay sostenendo che la frase suggerisse ingannevolmente il coinvolgimento del regista di Scream, Wes Craven; un giudice ordinò poi la rimozione della dicitura dalla pubblicità.

L'autrice del romanzo originale, Lois Duncan, criticò duramente l'adattamento cinematografico, dichiarando nel 2002 di essere rimasta 'sconvolta' nel vedere la sua storia trasformata in uno slasher.

Il film è stato parodiato in numerose opere, tra cui Scary Movie, Shriek If You Know What I Did Last Friday the 13th, la serie Popular, un episodio dei Simpson intitolato 'I Know What You Diddily-Iddily-Did' con Ned Flanders come killer, e la novella di Anthony Horowitz 'I Know What You Did Last Wednesday'.