La prima versione della sceneggiatura, scritta da Michael McDowell e Larry Wilson, era molto più cupa e violenta: l'incidente d'auto dei Maitland era mostrato in modo esplicito, con Barbara che si spezzava un braccio e la coppia che annegava lentamente urlando aiuto.

In una versione precedente dello script, Betelgeuse era concepito come un demone alato capace di trasformarsi in un uomo basso, intenzionato a uccidere i Deetz piuttosto che spaventarli, e desideroso di avere rapporti sessuali con Lydia invece di sposarla.

Una bozza tagliata rivelava che Betelgeuse era morto secoli prima tentando di impiccarsi da ubriaco dopo essere stato rifiutato da una donna, ma l'impiccagione fallì e morì lentamente soffocato invece che di colpo.

Warner Bros. non era convinta del titolo Beetlejuice e voleva chiamare il film House Ghosts; per scherzo Tim Burton propose il titolo volgare Scared Sheetless (variante: Scared Shitless) e rimase inorridito quando lo studio lo prese sul serio.

La prima scelta di Tim Burton per il ruolo di Betelgeuse era Sammy Davis Jr.; furono considerati anche Dudley Moore e Sam Kinison, prima che David Geffen suggerisse Michael Keaton, del cui lavoro Burton non era nemmeno a conoscenza.

Per il ruolo di Lydia Deetz fecero il provino numerose attrici, tra cui Sarah Jessica Parker, Brooke Shields, Diane Lane, Molly Ringwald, Juliette Lewis e Jennifer Connelly, con Alyssa Milano come seconda scelta, prima che Burton scegliesse Winona Ryder dopo averla vista nel film Lucas.

Anjelica Huston era stata originariamente scritturata per interpretare Delia Deetz ma dovette rinunciare per motivi di salute; il ruolo fu poi offerto a Catherine O'Hara, che quasi rifiutò perché continuava a pensare a Ned Beatty nel ruolo del titolo.

Il production designer Bo Welch, assunto dopo che Anton Furst (voluto inizialmente da Burton) rifiutò per impegni con High Spirits, conobbe sul set l'attrice Catherine O'Hara, che sposò in seguito.

Tutte le scene esterne ambientate nella fittizia Winter River, Connecticut, furono girate a East Corinth, un villaggio del Vermont, mentre gli interni furono realizzati ai Culver Studios di Culver City, in California.

Con un budget totale di 15 milioni di dollari, solo 1 milione fu destinato agli effetti visivi; Burton volle deliberatamente che gli effetti (stop motion, animazione a passo uno, trucco protesico, pupazzi e schermo blu) sembrassero economici e finti, in omaggio ai B-movie della sua infanzia.

In seguito a proiezioni di prova con feedback positivo, Burton decise di filmare un epilogo aggiuntivo in cui Betelgeuse fa arrabbiare uno stregone, scena che chiude il film con la testa rimpicciolita del protagonista.

Il compositore Danny Elfman scrisse e arrangiò la colonna sonora, mentre il film utilizza in modo prominente brani di Harry Belafonte tratti dagli album Calypso e Jump Up Calypso, come Day-O e Jump in the Line.

Nella sceneggiatura di Warren Skaaren, il leitmotiv musicale legato alle apparizioni fantasmagoriche dei Maitland prevedeva originariamente brani R&B invece delle canzoni di Harry Belafonte, e il finale doveva concludersi con Lydia che danzava al brano When a Man Loves a Woman.

Il 10 marzo 1998 Beetlejuice divenne il primo DVD spedito da Netflix, azienda che allora operava come servizio di noleggio postale, su un totale che avrebbe poi superato i 5,2 miliardi di DVD spediti.