La sceneggiatura, scritta da Joe Eszterhas negli anni '80 in appena 13 giorni, scatenò un'asta tra le case di produzione, vinta infine da Carolco Pictures per 3 milioni di dollari.

Paul Verhoeven propose modifiche al copione, tra cui una scena di sesso lesbico che Eszterhas giudicò 'sfruttatrice', portando lo sceneggiatore e il produttore Irwin Winkler ad abbandonare temporaneamente il progetto; dopo quattro riscritture di Gary Goldman, la quinta e definitiva versione tornò sostanzialmente all'idea originale di Eszterhas, che ottenne il credito esclusivo come sceneggiatore.

Numerosi attori rifiutarono il ruolo di Nick Curran prima che l'agente di Michael Douglas proponesse il suo cliente a Carolco, che accettò rapidamente di soddisfare le sue richieste salariali.

Per il ruolo di Catherine Tramell furono rifiutate o considerate oltre 50 attrici, tra cui Kim Basinger (proposta da Douglas stesso), Julia Roberts, Michelle Pfeiffer, Meg Ryan, Geena Davis, Kathleen Turner e Demi Moore, prima che Verhoeven scegliesse Sharon Stone, con cui aveva già lavorato in Atto di forza.

Sharon Stone dovette lottare per ottenere il copione, che lo studio si rifiutava di inviarle, finché il suo manager non lo recuperò introducendosi nell'armadietto degli uffici dello studio; Douglas rifiutò inizialmente di fare un provino con lei, cedendo solo dopo che altre 12 attrici avevano declinato il ruolo.

Sharon Stone fu pagata 500.000 dollari per il film, una cifra molto bassa per l'epoca, mentre Michael Douglas ricevette 14 milioni di dollari.

Il film segnò l'ultima apparizione sullo schermo dell'attrice Dorothy Malone.

Per prepararsi alla scena dell'inseguimento in auto, Michael Douglas guidò da solo per quattro notti sui gradini di Kearny Street a San Francisco.

La villa di Catherine Tramell, ambientata narrativamente a Stinson Beach, fu in realtà girata in una tenuta vicino a Carmel-by-the-Sea, appartenuta in seguito all'avventuriero Steve Fossett e messa in vendita nel 2019 per 52,4 milioni di dollari.

Secondo Sharon Stone, la celebre scena dell'interrogatorio con le gambe accavallate fu girata a sua insaputa: Verhoeven le chiese di togliere le mutandine bianche perché riflettevano la luce sulla telecamera, assicurandole che si sarebbe vista solo un'ombra; quando vide il film davanti a un pubblico test, scoprì la nudità esplicita e schiaffeggiò il regista uscendo dalla proiezione.

Il compositore Jerry Goldsmith definì la colonna sonora una delle più difficili mai scritte, a causa delle indicazioni molto precise di Verhoeven sul carattere del personaggio femminile; il lavoro gli valse una nomination all'Oscar e al Golden Globe.

Per evitare la classificazione NC-17, Verhoeven tagliò 35-40 secondi dal film, rimuovendo tra l'altro parte della violenza nell'omicidio iniziale di Johnny Boz e dettagli espliciti dello stupro di Beth Garner, materiale poi reintegrato nella director's cut in home video.

Nonostante le controversie, il film incassò circa 353 milioni di dollari contro un budget di 49 milioni, diventando il quarto film di maggior incasso del 1992 e uno dei maggiori successi finanziari di Carolco Pictures.

Il film scatenò forti proteste da parte di gruppi per i diritti degli omosessuali e delle donne durante le riprese a San Francisco nel 1991, con la polizia antisommossa presente sui set e arresti di manifestanti; le proteste continuarono anche durante un'apparizione di Sharon Stone al Saturday Night Live nel 1992.

Durante il processo per l'omicidio di Jun Lin, l'accusa dichiarò che l'assassino Luka Magnotta aveva usato un cacciavite dipinto d'argento per imitare il punteruolo da ghiaccio del film, e aveva persino usato lo pseudonimo 'Kirk Trammel' ispirato al personaggio di Catherine Tramell.