Il romanzo grafico di Max Allan Collins arrivò a Dean Zanuck, vicepresidente dello sviluppo nella società del padre Richard D. Zanuck, che lo inviò a Steven Spielberg; questi decise di produrlo tramite la sua DreamWorks ma non poté dirigerlo per gli impegni già presi.

Sam Mendes cercava un nuovo progetto dopo American Beauty e valutò anche A Beautiful Mind, K-PAX, The Shipping News e The Lookout prima di scegliere Road to Perdition, definendo la storia 'narrativamente molto semplice, ma tematicamente molto complessa'.

La storia è profondamente ispirata al manga Lone Wolf and Cub: lo stesso Max Allan Collins ha ammesso che il suo romanzo grafico è un 'omaggio non velato' a quell'opera.

Nelle prime bozze della sceneggiatura il personaggio di Michael Sullivan era alcolizzato, ma questo elemento fu poi eliminato dalla versione finale.

I cognomi di alcuni personaggi furono cambiati rispetto al fumetto: i gangster reali John Looney e suo figlio Connor divennero Rooney, mentre la famiglia Sullivan si chiamava originariamente O'Sullivan.

Il personaggio del killer Maguire fu un'aggiunta originale della sceneggiatura, creata per dare un elemento persistente di inseguimento alla fuga dei Sullivan dal vecchio mondo.

Max Allan Collins avrebbe voluto scrivere lui stesso la sceneggiatura ma non gli fu concesso; rimase comunque come consulente e si oppose ad alcune scelte, come l'uso di un linguaggio volgare non coerente con gli anni '30 e il fatto che nel film il figlio di Sullivan non uccida mai nessuno, a differenza del fumetto.

Tom Hanks ricevette una copia del romanzo grafico da Steven Spielberg mentre girava Cast Away, ma inizialmente era troppo occupato per approfondirla; si appassionò al progetto solo dopo aver letto la sceneggiatura di David Self.

Tyler Hoechlin fu scelto tra oltre 2000 candidati per interpretare il figlio di Michael Sullivan e, all'epoca delle riprese, aveva 13 anni; per le scene alla guida ricevette lezioni da un istruttore di guida.

Paul Newman fu scelto all'unanimità come prima scelta per il ruolo di John Rooney; per prepararsi chiese all'autore irlandese-americano Frank McCourt di registrargli un nastro con la sua voce.

Per il ruolo del killer Maguire, Jude Law ricevette un trucco che gli donava una carnagione itterica per richiamare il lavoro in camera oscura, oltre a una gengiva più bassa e denti dall'aspetto marcio e un'attaccatura dei capelli diradata.

Nell'appartamento di Maguire compaiono fotografie di cadaveri, alcune delle quali sono vere immagini della polizia risalenti agli anni '30.

Anthony LaPaglia interpretò Al Capone in un'unica scena che fu però tagliata dal montaggio finale e inserita solo tra i contenuti extra del DVD; Mendes riteneva che Capone risultasse più minaccioso come presenza invisibile.

L'attore Alfred Molina fu inizialmente considerato per il ruolo di Al Capone ma dovette rifiutare per sovrapposizioni di programma con Frida (2002).

Il film fu girato in Illinois, tra cui il centro di Chicago, il quartiere di Pullman, la Charles G. Dawes House a Evanston e la città di Geneva; gli interni della casa dei Sullivan e della villa dei Rooney furono costruiti dentro il General Jones Armory, sede della Guardia Nazionale dell'Illinois.

Le scene esterne furono girate in Illinois durante l'inverno e la primavera del 2001 sfruttando condizioni meteorologiche reali come neve, pioggia e fango per rafforzare lo stato emotivo dei personaggi.

Il regista Sam Mendes spostò l'ambientazione della storia dall'Irlanda agli Stati Uniti, spiegando che nel Regno Unito non si può far viaggiare due persone in auto facendo credere che si siano perse, perché dopo mezz'ora si arriva comunque al mare.

Sam Mendes appare come attore non accreditato nei panni di una delle guardie del corpo del boss John Rooney.

Una lunga sequenza di guida di 40 secondi, in cui Michael Sullivan e il figlio entrano a Chicago, fu ripresa realmente su LaSalle Street ma, mancando scenario per parte del tragitto, lo sfondo di Balbo Drive fu aggiunto con effetti visivi.

Il direttore della fotografia Conrad Hall si ispirò ai dipinti di Edward Hopper, in particolare 'New York Movie' (1939), per definire l'illuminazione atmosferica del film, applicando il principio 'less is more' e usando seta nera per filtrare la luce diurna nelle scene esterne.

Conrad L. Hall vinse postumo l'Oscar per la migliore fotografia, poiché morì prima della cerimonia di premiazione; il film fu inoltre candidato a Miglior attore non protagonista per Paul Newman, Miglior colonna sonora originale, Miglior sonoro e Migliore scenografia.

Max Allan Collins fu incaricato di scrivere il romanzo basato sul film (novelization); la sua prima stesura conteneva 90.000 parole ma la licenza DreamWorks impose l'uso del solo dialogo del film, costringendolo a ridurla a 50.000 parole, scelta di cui si è poi pentito.