Il progetto fu affidato a James Mangold dalla Columbia Pictures già nel giugno 2003, ma venne accantonato per anni prima di essere ripreso nel febbraio 2006 con una sceneggiatura rivista.

Nell'estate 2006 la Columbia Pictures abbandonò improvvisamente il progetto, cedendone i diritti a Relativity Media, che poi trovò in Lions Gate Entertainment il distributore.

Prima del casting definitivo, Tom Cruise espresse interesse a interpretare il ruolo del villain, mentre anche Eric Bana cercò brevemente una parte nel film.

Il primo giorno di riprese, il 23 ottobre 2006, un cavallo che avrebbe dovuto scartare davanti a un veicolo con telecamera lo colpì frontalmente invece: il cavaliere fu ricoverato in ospedale e il cavallo dovette essere soppresso sul set.

L'incidente con il cavallo aprì un'indagine da parte dell'American Humane Association, che a novembre concluse che l'animale non aveva reagito come previsto a causa di un doppio addestramento incoerente e della scarsa familiarità del cavaliere con la sua monta, non raccomandando accuse contro i produttori.

Le riprese si svolsero tra Santa Fe, Abiquiú e Galisteo in New Mexico: il Bonanza Creek Ranch rappresentò la città di Bisbee, mentre Galisteo, oggi città fantasma, fu allestita per interpretare la più rude Contention.

Dopo la fine delle riprese, i proprietari del Cerro Pelon Ranch chiesero di mantenere un'espansione del set costata 2 milioni di dollari, che avrebbe dovuto essere smantellata entro 90 giorni; la richiesta fu accolta, e quel set costituiva il 75% delle strutture complessive del ranch.

Lionsgate anticipò l'uscita del film dal 5 ottobre al 7 settembre 2007 per precedere altri due western attesi della stagione, L'assassinio di Jesse James per mano del codardo Robert Ford e Non è un paese per vecchi, puntando a essere il primo punto di riferimento della stagione dei premi.