L'idea del film è nata quando Eric Idle scherzò dicendo che il prossimo film dei Monty Python si sarebbe chiamato 'Jesus Christ: Lust for Glory', solo per smettere di rispondere a domande sull'argomento, il che ha finito per spingere il gruppo a considerare seriamente una parodia ambientata all'epoca del Nuovo Testamento.

Dopo un brainstorming iniziale, i Python hanno concluso che Gesù era 'decisamente un tipo in gamba' e che i suoi insegnamenti non erano abbastanza divertenti da prendere in giro, decidendo così di concentrare la commedia su un personaggio a parte, Brian, scambiato per il Messia.

La EMI Films, che aveva finanziato 'Monty Python and the Holy Grail', ritirò il finanziamento del progetto giorni prima dell'inizio delle riprese per paura del tema religioso; l'ex-Beatle George Harrison creò allora la casa di produzione HandMade Films con Denis O'Brien per finanziare il film, pagando circa 3 milioni di sterline solo per poter assistere al film, in quello che Terry Jones chiamò 'il biglietto del cinema più caro del mondo'.

George Harrison fece una partecipazione speciale come Mr. Papadopoulos, 'padrone del Monte', e la sua unica battuta (un accento di Liverpool fuori contesto) dovette essere successivamente doppiata da Michael Palin.

Graham Chapman, che soffriva di alcolismo, era così determinato a interpretare Brian - ruolo ambito anche da John Cleese - che rimase sobrio in tempo per le riprese, arrivando persino a fungere da medico sul set.

Il comico Spike Milligan appare come un profeta ignorato nella scena della folla; si trovava per coincidenza a visitare antichi campi di battaglia della Seconda Guerra Mondiale in Tunisia, dove il film veniva girato, e fu incluso nella scena filmata quella mattina prima di partire al pomeriggio.

Il film è stato girato in location in Tunisia, inclusa Monastir, il che ha permesso di riutilizzare i set della miniserie 'Gesù di Nazareth' (1977) di Franco Zeffirelli; molti tunisini assunti come comparse avevano già lavorato con Zeffirelli e commentavano al regista Terry Jones come 'il signor Zeffirelli non avrebbe fatto così'.

Terry Jones ha diretto da solo il film, mentre Terry Gilliam, che aveva codiretto 'Holy Grail', si concentrò sugli aspetti visivi, sulle animazioni e sul design dei set, dal momento che le divergenze tra i due dietro le quinte avevano bloccato la produzione precedente.

La scena in cui Brian salta da una torre e cade dentro un'astronave è stata girata 'in camera' usando una miniatura di nave costruita a mano e piccoli effetti pirotecnici, creata in fretta da Gilliam per risolvere il problema di come salvare il personaggio, coincidendo con il lancio recente di Star Wars.

Circa 13 minuti di scene sono stati tagliati durante il montaggio, inclusa la controversa sequenza del personaggio Otto, leader sionista radicale con baffi in stile Hitler e accento tedesco, il cui simbolo disegnato da Gilliam era una Stella di Davide modificata per ricordare una svastica.

Una parolaccia detta da Reg (John Cleese) fu ridoppiata da 'you cunt' a 'you klutz' prima dell'uscita, un'edizione che lo stesso Cleese approvò perché pensava che la reazione alla parolaccia avrebbe rovinato la commedia.

La canzone 'Always Look on the Bright Side of Life' ha preso vita propria dopo l'uscita, essendo cantata da marinai a bordo del cacciatorpediniere HMS Sheffield mentre attendevano il soccorso dopo un attacco missilistico nella Guerra delle Falkland nel 1982, e successivamente interpretata da Eric Idle nella cerimonia di chiusura dei Giochi Olimpici di Londra 2012.

Il film fu vietato da diversi consigli comunali nel Regno Unito, alcuni dei quali non avevano nemmeno cinema nei loro territori o non avevano nemmeno visto l'opera, oltre a essere proibito per fino a un decennio in paesi come l'Irlanda, la Norvegia e l'Italia; i produttori usarono la controversia per promuoverlo, con cartelloni in Svezia che annunciavano 'Così divertente che è stato vietato in Norvegia!'.

Nel 2006, un sondaggio del canale britannico Channel 4 ha eletto 'Life of Brian' al numero uno nella sua lista dei 50 migliori film comici di tutti i tempi, e il film è stato anche votato come il 28º miglior film britannico di tutti i tempi dal BFI nel 1999.