Il progetto ha le sue origini in Night Skies, un seguito horror a Incontri ravvicinati del terzo tipo immaginato da Spielberg; Tobe Hooper, poco interessato agli elementi di fantascienza, gli suggerì invece di collaborare su una storia di fantasmi.

Negli primi trattamenti di Spielberg, intitolati Night Time, la famiglia portava altri nomi (Steven e Nora Freeling, con i bambini Sweeny, Angel, Lawrence e Carol-Anne) e l'origine dei poltergeist era legata a pionieri massacrati da Indiani nel 1832; il duo Grais/Victor ha successivamente rielaborato la storia per arrivare alla versione conosciuta.

Spielberg inizialmente voleva che Stephen King co-scrivesse la sceneggiatura con lui, ma lo scrittore non era disponibile.

L'episodio degli scheletri che emergono dalla fossa destinata a diventare una piscina è interamente dovuto a un'idea di Steven Spielberg, sebbene questo colpo di scena sia considerato poco caratteristico del suo stile abituale.

Una clausola del contratto di Spielberg con Universal gli impediva di realizzare un altro film mentre preparava E.T. l'extra-terrestre; Tobe Hooper fu scelto come regista sulla base del suo lavoro su Non aprite quella porta e The Funhouse.

Le riprese principali si svolsero in Roxbury Street a Simi Valley, in California, a partire dalla prima settimana di agosto 1981; Tobe Hooper ha successivamente dedicato dieci settimane al montaggio per realizzare il primo cut del film mentre Spielberg supervisionava gli effetti visivi presso Industrial Light & Magic.

Una intensa controversia è scoppiata sulla vera identità del regista del film: la Directors Guild of America ha aperto un'inchiesta e ha infine costretto la MGM/UA a versare 15.000 dollari a Hooper perché lo studio aveva concesso a Spielberg (produttore) un credito più importante di quello del regista nei trailer.

La settimana dell'uscita del film, Spielberg ha pubblicato su The Hollywood Reporter una lettera aperta indirizzata a Hooper affermando che questi aveva diretto il film e consegnato 'la merce', al fine di calmare la polemica sulla paternità creativa del film.

La scena in cui Diane si arrampica sulle pareti della sua camera è stata realizzata con una telecamera fissa e un set rotante, una tecnica simile a quella utilizzata in Sposarsi reale per far ballare Fred Astaire al soffitto.

La scena in cui Diane corre nel corridoio verso la camera di Carol Anne utilizza l'effetto di 'dolly zoom' (travelling compensato), consistente nel ritirare la telecamera mentre si esegue uno zoom, al fine di dare l'illusione di uno spazio che si dilata.

Un poster del film Alien, di cui Jerry Goldsmith aveva anche composto la musica, è visibile nella camera dei bambini all'inizio del film.

Esiste una versione alternativa del tema di Carol Anne con parole, soprannominata ufficiosamente 'Bless This House', che non figura nel film ma faceva parte dell'album originale.

La storia presenta forti similitudini con l'episodio 'Little Girl Lost' della Quarta dimensione, in cui una bambina scopre un portale verso un'altra dimensione nella sua camera; l'autore dell'episodio, Richard Matheson, ha confermato che il film riprendeva la sua idea a suo modo.

Un cartello all'hotel Holiday Inn annuncia 'Welcome Doctor Fantasy and Friends', un riferimento al produttore Frank Marshall, mago dilettante che si esibiva con il nome d'arte 'Dr. Fantasy' per la squadra del film dopo ogni giornata di riprese.

Il film ha inizialmente ricevuto una classificazione R dai valutatori dell'MPAA a causa di una scena gore in bagno, ma Spielberg e Hooper hanno contestato questa decisione in appello e hanno ottenuto una classificazione PG.

La franchising di Poltergeist è associata da alcuni a una maledizione a causa dei decessi prematuri di diversi membri della troupe e del cast, incluse le giovani attrici Heather O'Rourke e Dominique Dunne, argomento che è stato oggetto di un episodio di E! True Hollywood Story.