Il produttore Andrew Macdonald lesse il romanzo di Irvine Welsh su un aereo nel dicembre 1993 e capì subito che poteva diventare un film, portandolo poi all'attenzione di Danny Boyle e dello sceneggiatore John Hodge nel febbraio 1994.
Per convincere Irvine Welsh a cedere i diritti del romanzo, Boyle gli scrisse una lettera definendo Hodge e Macdonald 'i due scozzesi più importanti dopo Kenny Dalglish e Alex Ferguson'.
Welsh raccontò che altri produttori interessati al libro volevano realizzare un'opera di 'social realism' seria come Christiane F o The Basketball Diaries, mentre apprezzò che Boyle, Hodge e Macdonald volessero un film per il grande pubblico e non solo per gli appassionati di cinema d'essai.
Per il ruolo di Renton, Boyle voleva una qualità simile a quella di Michael Caine in Alfie e di Malcolm McDowell in Arancia meccanica: un personaggio ripugnante ma dotato di un fascino che genera ambiguità nello spettatore.
Ewan McGregor si rasò la testa e perse circa 12,7 kg per interpretare Renton.
Ewen Bremner aveva già interpretato Renton nell'adattamento teatrale di Trainspotting e accettò poi il ruolo di Spud nel film, sentendo i personaggi come parte del proprio patrimonio culturale.
Per il ruolo di Begbie, Boyle aveva considerato Christopher Eccleston per la somiglianza fisica con l'immagine del personaggio nel romanzo, ma scelse infine Robert Carlyle, che inizialmente era titubante credendo di essere troppo basso per la parte; Boyle lo convinse dicendogli che 'gli psicopatici piccoli sono migliori'.
Per il ruolo di Diane, i produttori cercavano un'attrice sconosciuta affinché il pubblico non si accorgesse che una diciannovenne interpretava una quindicenne: distribuirono volantini in discoteche e negozi finché non scelsero Kelly Macdonald, al suo debutto cinematografico.
Il personaggio del Dealer, interpretato da Keith Allen, è un riferimento al ruolo che lo stesso attore aveva in Piccoli omicidi tra amici, film precedente di Boyle, lasciando intendere che si tratti dello stesso personaggio.
Ewan McGregor si preparò al ruolo leggendo libri su crack ed eroina e incontrando membri del Calton Athletic Recovery Group di Glasgow, un'associazione di ex tossicodipendenti che appare come squadra avversaria nella scena iniziale dei titoli di testa; imparò anche a preparare l'eroina con un cucchiaio usando polvere di glucosio, ma decise infine di non farsi un'iniezione vera per calarsi nella parte.
Il film fu girato a metà del 1995 in sole sette settimane con un budget di 1,5 milioni di sterline, utilizzando come base un'ex fabbrica di sigarette abbandonata a Glasgow; per i vincoli di tempo e budget la maggior parte delle scene fu girata in un'unica ripresa, contribuendo all'aspetto sporco e realistico del film.
Sebbene la storia sia ambientata a Edimburgo, quasi tutto il film fu girato a Glasgow: l'unica scena effettivamente ripresa a Edimburgo fu l'inseguimento iniziale lungo Princes Street e Calton Road.
Per la scena in cui Renton sprofonda nel pavimento dopo un'overdose di eroina, la troupe costruì una piattaforma sopra una botola e calò l'attore attraverso di essa.
Le feci mostrate nella scena del 'gabinetto peggiore di Scozia' erano in realtà fatte di cioccolato.
La scena in cui Renton si tuffa nel water è un omaggio al romanzo Gravity's Rainbow di Thomas Pynchon del 1973.
Danny Boyle contattò gli Oasis per contribuire alla colonna sonora, ma Noel Gallagher rifiutò credendo erroneamente che il film parlasse di persone appassionate di treni (i veri 'trainspotter'), fraintendendo il titolo.
Durante la campagna presidenziale statunitense del 1996, il senatore Bob Dole accusò il film di depravazione morale e di glorificare l'uso di droghe, per poi ammettere di non averlo mai visto.
Prima dell'uscita americana, la Miramax chiese che parte dei dialoghi fosse ridoppiata per rendere il film più comprensibile al pubblico statunitense, poco familiare con lo slang scozzese e britannico.
Il titolo del film fa riferimento a una scena del romanzo in cui Begbie e Renton incontrano un vecchio ubriaco, che si rivela essere il padre di Begbie, in una stazione ferroviaria dismessa di Leith che usano come bagno; l'uomo chiede loro se stanno facendo 'trainspottin'', scena poi inclusa come flashback in T2 Trainspotting.
