Il progetto nacque come risposta di Elia Kazan alle critiche ricevute dopo aver testimoniato davanti alla Commissione per le attività antiamericane (HUAC) nel 1952, denunciando alcuni colleghi come comunisti. Molti critici, tra cui Orson Welles, hanno accusato il film di essere una celebrazione dell'informatore per giustificare le scelte personali di Kazan.

La prima versione della sceneggiatura, intitolata The Hook, era stata scritta dal drammaturgo Arthur Miller. Quando il produttore Harry Cohn della Columbia chiese di trasformare gli antagonisti corrotti in comunisti, Miller rifiutò e, disilluso dalla testimonianza amichevole di Kazan davanti alla HUAC, si ritirò dal progetto, venendo sostituito da Budd Schulberg.

Il soggetto del film si basa sulla serie di articoli 'Crime on the Waterfront' di Malcolm Johnson, pubblicati nel New York Sun nel 1948, che vinsero il Premio Pulitzer per il giornalismo locale; tuttavia la sceneggiatura di Schulberg è basata su una storia originale scritta da lui stesso, per cui trascorse due anni sui docks a raccogliere materiale frequentando bar e riunioni sindacali.

Marlon Brando rifiutò inizialmente il ruolo di Terry Malloy, e Frank Sinatra, originario di Hoboken dove fu girato il film, aveva raggiunto un accordo verbale per interpretarlo, arrivando persino a una prova costumi.

Per convincere il produttore Sam Spiegel che un attore 'alla Brando' avrebbe reso meglio di Sinatra, Kazan fece filmare da Karl Malden un provino della scena d'amore tra Terry ed Edie interpretato da Paul Newman e Joanne Woodward, membri dell'Actors Studio; il provino convinse Spiegel a riconsiderare Brando, che firmò il contratto una settimana dopo.

Quando Brando fu confermato nel ruolo principale, un furioso Frank Sinatra pretese di interpretare almeno il ruolo di Padre Barry, ma fu Spiegel a comunicargli che la parte era già stata assegnata a Karl Malden.

Il film fu girato in soli 36 giorni durante l'inverno, quasi interamente in esterni nel porto di Hoboken, New Jersey, utilizzando veri lavoratori portuali come comparse; Kazan ritenne che le difficili condizioni climatiche e ambientali, inclusa l'ostilità di alcuni lavoratori, contribuissero a far emergere l'autenticità delle interpretazioni.

Il celebre confronto in taxi tra Terry e suo fratello Charley fu girato in studio in condizioni di totale improvvisazione e povertà di mezzi, con una veneziana posta sul finestrino posteriore per nascondere il teatro di posa e luci lampeggianti per simulare il traffico cittadino. Kazan attribuì il merito della scena esclusivamente alla capacità d'improvvisazione di Brando e Rod Steiger, entrambi formati all'Actors Studio.

Il film è l'unico in cui compare il transatlantico italiano Andrea Doria, poi tristemente famoso per il suo naufragio nel 1956, ripreso in una scena mentre discende il fiume Hudson a New York.

La colonna sonora composta da Leonard Bernstein è la sua unica colonna sonora originale scritta per il cinema non derivata da un adattamento teatrale; Bernstein la riunì poi in una suite sinfonica dedicata al figlio Alexander.

Durante le proiezioni del film all'epoca dell'uscita, si verificarono reazioni violente del pubblico che costrinsero molti cinema a chiamare la polizia per mantenere l'ordine.

Il personaggio di Johnny Friendly interpretato da Lee J. Cobb fu parzialmente ispirato al gangster reale Johnny Dio, noto per il suo coinvolgimento nel racket sindacale.

Nello stesso anno dell'uscita del film, Budd Schulberg pubblicò un romanzo omonimo basato sulla sua sceneggiatura, in cui Terry Malloy muore e la storia è narrata in prima persona da Padre Barry, con un focus maggiore sul personaggio del prete.